7回目の街道と、3人の足音
【7回目の街道と、3人の足音】
回復して2日後。7回目の護衛依頼。
「今回はアタシも行く」
リィナが東門の前に立っていた。軽装。ショートソード2本。偵察用の小道具一式。
「街道の偵察もしたい。渓谷の深層種の情報をこの目で確認したい」
口実だ。あたしが3日間の消耗戦で削れていることを知っている。
でも、指摘しない。リィナにはリィナの建前がある。
シオンがにこにこしている。
「3人で歩くの、初めてですね」
3人の街道行。
リィナが先行偵察。あたしが中衛で火力。シオンが荷車を引きながら殿。
連携は——初めてとは思えないほど噛み合った。リィナのハンドサインをあたしが読み、あたしの指示でシオンが動く。3人の距離感が自然に決まる。
第1区間。角猪10頭。過去最多。
リィナが2頭の位置を事前に察知。あたしが6頭を処理。シオンが1頭を単独撃破。残り1頭は逃走。
シオンの単独撃破を、リィナが初めて見た。
「——ちょっと待て。あの兄ちゃん、2ヶ月前より全然動き違うぞ」
あたしは答えなかった。でも、内心で同意している。シオンの成長は——説明しきれない。2ヶ月で鉄ランクの少年が、角猪を単独で倒せるようになるのは——通常ありえない。
昼食。渓谷の手前で荷車を止めた。
シオンが弁当箱を3つ出した。あたしの分、リィナの分、自分の分。
鶏の唐揚げ。甘酢漬けの野菜。昆布の佃煮。おにぎり2つ。
リィナが食べた。
「……なんだこれ。うまいぞ」
「ありがとうございます」
リィナが唐揚げを3つ目に手を伸ばしながら、あたしを見た。
「お前、毎回これ食ってんの？」
「契約に含まれてる」
「契約ねえ」
リィナの「契約ねえ」の声に、シオンが一瞬だけあたしの方を見た。
——あの「嘘ですね」の目。
あたしは黙っておにぎりを齧った。味噌味。中に鮭。
渓谷に入った。空気が変わった。
岩蜥蜴が全滅している。渓谷全域が空白区画化。前回灰角獣を倒した場所も、何も戻っていない。
リィナの表情が硬くなった。ダンジョンで見たのと同じ光景が、地上にも。
「——イグリット。これ、前回の灰角獣のテリトリーか」
「そう。ここで倒した。でも——」
探知を飛ばした。
渓谷の奥。500メートル先。
いる。
灰角獣ではない。もっと大きい。もっと重い。魔力の密度が——桁違い。
「リィナ。シオン。止まって」
あたしの声が硬くなった。
「この先に——何かいる。灰角獣じゃない。もっと上の存在」
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