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見張り台の嘘と、鳴った腹

【見張り台の嘘と、鳴った腹】

　トルテッドの村に着いた。

　柵が壊れていた。

　西側の柵が、2箇所。杭が折れて、板が散乱している。先週、夜間に角猪の群れが突入したらしい。ジグが応急修理をしているが、木材が足りない。

　村の空気が、前回までと違う。

　子供たちがはしゃいでいない。大人たちの顔に余裕がない。エルサの医療小屋の前に、3人の農夫が包帯を巻いて座っている。

　シオンが薬品を降ろしながら、村長と話している。あたしは柵の外周を歩いた。

　爪痕を確認する。角猪。岩蜥蜴。——もう1種。3本爪の、幅広い痕。浅いが、柵を引き裂いた形跡がある。浅層種の力ではない。

　灰角獣——ではない。爪の間隔が違う。灰角獣のデータは今日、嫌というほど取った。これは別の何かだ。記録に残す。ギルドに報告する項目が、また1つ増えた。

　ジグが杭を打ちながら言った。

「先週の夜は——ひどかった。角猪が5頭、同時に柵に体当たりしてきた。今までは1頭か2頭だったのに。群れで来るようになった」

「柵の素材は」

「普通の木材だ。本当は結界石を埋め込みたいが——金がない。ギルドに申請してるが、返事がない」

　結界石。魔物除けの鉱物。設置にはギルドの許可と、かなりの費用がかかる。小さな村の予算では——。

　トルテッドばあちゃんが、あたしとシオンに夕食を出してくれた。煮込みシチュー。3回目だが、今回は具が少ない。

「すまないねえ。畑の野菜が——魔物に荒らされて、あんまり採れなくて」

　トルテッドばあちゃんが申し訳なさそうに笑う。あたしは黙ってシチューを食べた。具が少なくても、味は変わらない。ばあちゃんの味だ。

　シオンが「十分です。美味しいです」と言って、ばあちゃんの手を握った。ばあちゃんの目に涙が浮いた。

　夜。村の外れの見張り台に2人で上がった。

　木組みの台。高さ3メートルほど。村の周囲を見渡せる。月明かりの下、畑と森の境界線が見える。風が止んでいる。虫の声だけが、夜の底をゆっくりと流れている。

　シオンが隣に座った。足をぶらぶらさせている。しばらく、2人とも黙っていた。

「イグリットさん」

　シオンの声が、虫の声に混じった。静かだった。

「このペースだと——この村は、持ちますか」

　あたしはデータを見せるか迷った。

　見せることにした。

「正直に言う。このペースなら、3ヶ月後にはこの村の防衛は維持できなくなる。柵では足りない。銀ランクの常駐護衛か、住民の一時避難が必要になる。ギルドが結界石の設置を許可すれば別だが——」

「許可は出なさそうですか」

「出ない。小さな村1つに結界石を配備する予算の優先度は低い。エルドヴァレス周辺の村は20以上ある。全部に配備するには——」

「……そうですか」

　シオンが月を見上げた。静かな表情。怒っていない。悲しんでいない。ただ——考えている。

「イグリットさんは——なぜ、続けてくれるんですか。この護衛」

　来た。この質問。

　合理的な理由はいくらでもある。素材収入が高い。データ収集に最適。戦闘経験の蓄積。銀ランクの昇格試験に向けた実績。全部、本当だ。

　でも、今日——灰角獣の尾撃からあたしを守ったシオンの姿を見た時、あたしが感じたのは安堵だった。「よかった、この人が無事で」。

　あたしの計算モデルに、「安堵」の関数はない。

「……割に合うから」

　いつもの答え。でも、声がいつもより小さかった。自分でもわかる。

　シオンが——笑わなかった。いつもなら「そうですか」と笑うのに。

　月明かりの中で、手帳を取り出した。ページをめくる音が、静かな夜に響いた。

「嘘ですね」

　あたしは息が止まった。

　シオンがこちらを見ていた。穏やかな目。でも、真っ直ぐな目。手帳を膝の上に開いたまま。

「割に合うからじゃないですよね。灰角獣がいる道を、1500レイドで歩くのは——割に合わないです。僕のメモのデータで計算しても、報酬と危険が見合ってない。灰角獣の討伐報酬を足しても、命のリスクには——」

　一拍、間があった。

「——イグリットさんなら、そのくらいわかってるはずです」

　反論できない。事実だ。灰角獣が出る街道の護衛は、報酬を3倍にしても割に合わない。あたしの計算が間違っているわけがない。

　間違っているのは——答えの方だ。

　あたしが教えたデータの読み方。あたしが見せた計算の仕方。それを使って、この少年はあたしの嘘を突き崩した。

　何も返せなかった。沈黙が続いた。

　——シオンの腹が鳴った。

「……すみません」

　シオンの顔が赤くなった。深刻な会話の最中に、腹の虫が空気を読まなかった。

　あたしは1拍おいて——。

　あたしの腹も鳴った。

　2人とも、無言。

　月明かりの見張り台で、深刻な顔をした2人の腹が、同時に空腹を主張している。

　シオンが耐えきれず笑った。口を押さえて、肩を震わせて。

「笑うな」

　あたしの口元が緩んでいた。緩んでいることを自覚していた。止められなかった。

「——ばあちゃんのシチュー、おかわりもらってくるか」

「はい。——2杯ずつ」

　見張り台を降りた。

　さっきの質問の答えは、出ていない。出ていないが——出ていないことが、答えになっている。

　「割に合うから」が嘘だと、わかるようになったのか。この少年が。あたしの計算を使って、あたしの嘘を。

　嘘が通じなくなっている。

　それは——怖いことだ。

　怖いはずなのに、怖くない。

　シチューをもらいに行く足取りが、軽い。

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