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布の下の沈黙と、観察者の自覚

【布の下の沈黙と、観察者の自覚】

　帰路。野営地。

　焚き火の傍で、シオンがスープを作っている。今回は根菜と干し肉のスープに、粗挽き胡椒を多めに。あたしの好みを反映している。——いつから把握された。

　シオンがスープを混ぜている間、あたしは探知を展開した。

　夜の街道は魔物の活性が上がる。周囲200メートルの安全確認。日課だ。

　探知の波が、焚き火の周囲に広がる。

　地面の下の虫。50メートル先の茂みに角ネズミが2匹。100メートル先に角猪の気配が1つ、眠っている。脅威はない。

　探知の波が、シオンの身体を通過した。

　——またか。

　シオンの全身は探知に映る。心拍。体温。筋肉の動き。普通の人間の生体反応。

　ただし、右腕だけが**空白**だ。

　布が巻かれている部分——肩から手首にかけて、探知が**通らない**。まるでそこだけ壁があるように、魔力の波が弾かれている。

　第5話の護衛で、最初に気づいた時は「気のせいかもしれない」と思った。

　2回目に確認した時は「布の厚みで減衰している可能性」と考えた。

　5回目の今日。3度目の確認。

　気のせいではない。減衰でもない。完全に遮蔽されている。

　普通の布は魔力探知を遮蔽しない。絹でも麻でも革でも、生体の探知を完全に遮る素材は——深層鉱物を含む特殊素材か、魔法的な仕組みを持つ装備だけだ。

「シオン」

「はい？」

「その布——特殊な素材なの？」

　シオンが手を止めた。右腕を見下ろす。

「わかりません。母が作ってくれたもので。生まれた時からずっと巻いてます」

「……素材の心当たりは」

「藍染めの手織り布、としか。母は裁縫が上手だったので、何度も繕ってくれました。——特別なものだとは思いますけど、素材のことは」

　シオンの目が少し遠くなった。母親の話をする時の、あの静かな表情。嘘はない。本当に知らないのだ。

　あたしは追及をやめた。データが足りない時に推測を重ねるのは——。

「イグリットさん」

「何」

「イグリットさんって、僕のこと観察してますよね」

　あたしの手が止まった。

「していない。護衛対象の装備を確認するのは当然の——」

「でも前回、僕の靴紐の結び方が変わったのも気づいてましたよね。それに、素材処理の時の手の角度が1度変わっただけで指摘してくれるし」

　事実だ。否定できない。

　靴紐の件は、歩行パターンの変化から足首の負担を推測するための——いや、そこまで考えて見ていたわけではない。ただ、目に入った。シオンのことが、目に入る。

「……斥候的な習慣」

　遠くで、くしゃみの音がした。気がした。空耳だろう。リィナは今日はいない。

「斥候って——イグリットさん、魔道士ですよね？」

「魔道士でも周囲の観察は基本」

「じゃあ、僕の靴紐の結び方を観察するのも基本ですか」

「……黙ってスープを混ぜて」

　シオンが笑って、おたまに戻った。

　あたしはメモ帳に目を落とした。今日のデータ。角猪6頭。岩蜥蜴14匹。崖上の重い気配2箇所。分布の偏り。

　その下に、書きかけの文字。

　「布の遮蔽性——深層鉱物の可能性」

　消した。消して、別のページに書き直した。シオンに見られたくない分析だ。

　母が作った布が、深層鉱物を含んでいる。

　それは——どういう意味だ。

　シオンの母親は、なぜ深層鉱物を手に入れられた。

　そして、布が遮蔽しているものは——何だ。

　スープが出来上がった。シオンが椀に注いで渡してくれる。「熱いので気をつけて」。

　あたしは黙って受け取った。

　スープの湯気の向こうに、シオンの右腕が見える。藍色の布。使い込まれて、何度も繕われた布。

　その下に、何がある。

　——今は、聞かない。データが揃ってから。

　合理的な判断だ。

　スープを啜った。美味い。胡椒が多めなのは——あたしが辛いものを好むと、この少年が知っているから。

　観察しているのは、あたしだけじゃない。