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4回目の街道と、言えなかった言葉

【4回目の街道と、言えなかった言葉】

　4回目の護衛依頼。

　朝、西門でシオンと合流した。荷車。背負い袋。青い布で巻かれた右腕。いつもの笑顔。

「おはようございます、イグリットさん。今日もよろしくお願いします」

「……うん。よろしく」

　弁当箱を受け取った。今回は少し重い。

　荷車の積荷を確認する。薬品と布。今回も、トルテッドの村への定期便だ。

　出発した。

　第1区間。森林帯。シオンが荷車を引く足取りは、1回目より明らかに安定している。体力がついた。訓練の効果もあるだろう。足運びが変わった。重心が低くなっている。

　あたしは探知を展開しながら、街道の左右を監視した。

　角猪、4頭。1回目は1頭だった。2回目は3頭。3回目は5頭。今回は4頭——減った？

　いや、角猪が減ったのではない。角猪の縄張りが狭くなっているのだ。別の魔物に押し出されて、出没ポイントが偏っている。分布が変わった。

　メモに書き留めた。出現数だけでなく、出現位置の変化。新しい分析軸だ。

「イグリットさん。また増えてますか？」

「数は微減。でも、分布が変わってる。縄張りがずれてる」

「縄張りが——何かに押されてるんですか」

「……たぶん」

　シオンの観察力が上がっている。以前は「増えてますか」だった質問が、今は「何に押されてるか」に変わっている。訓練だけじゃない。あの手帳の記録を毎日つけているから、変化の「質」に目が向くようになった。

　昼食。街道脇の岩場で荷車を止めた。

　弁当箱を開けた。

　——鶏の照り焼き。甘辛いタレ。横に、刻み生姜の和え物。玄米おにぎりが2つ。味噌汁用の乾燥具材が小袋に入っている。

「前回、イグリットさんが生姜を多めに買ってたので——好きかなと思って」

　あたしは市場で生姜を買った記憶を辿った。あれは魔力回復の民間療法で使うために買ったもので、食用目的ではなかった。

　でも、美味い。生姜は美味い。好き——かもしれない。嫌いではない。

「……悪くない」

「よかった」

　シオンが笑った。あたしは照り焼きを齧りながら、昨日の灰角獣のことを考えていた。

　言うべきだ。あたしのデータによれば、街道の異変とダンジョンの異変は連動している。ダンジョンの中層種が浅層に侵入しているなら、街道の外でも同等の異変が進んでいる可能性がある。シオンは毎月この道を歩く。当事者だ。

　リィナも言っていた。「あいつも当事者だ」と。

「シオン」

「はい」

「——ダンジョンの話をしていいか」

「はい。もちろん」

　あたしは、最小限の事実だけを伝えた。

　ダンジョンの浅層で、本来いないはずの中層種が確認されたこと。魔物の行動圏が変わっていること。街道の増加と、ダンジョン内部の変化が同じ方向を向いていること。

　シオンは黙って聞いていた。メモは取らなかった。ただ、真剣な目で聞いていた。

「それは——この街道も、もっと危なくなるってことですか」

「可能性がある。今すぐじゃない。でも、半年後、1年後——」

「わかりました」

　シオンが頷いた。怖がらなかった。逃げなかった。

　ただ、静かに受け止めた。

「僕にできることがあれば、言ってください。記録でも、荷物持ちでも」

　あたしは少し、言葉に詰まった。

　この少年は——「怖い」の先に、「何ができるか」を置く。あたしとは順序が逆だ。あたしは「何が起きているか」を分析して、対策を立てて、それから行動する。シオンは「何ができるか」から入る。

　非合理に見えて——でも、あの角猪の前に立った時も同じだった。恐怖より先に、足が動く。

「……訓練を続けて。剣の基礎。それが、今のあなたにできる一番合理的な備えだ」

「はい。続けます」

　午後の行程は静かだった。

　渓谷区間。2回目の護衛で「何か」がいた場所を通過した。今回は——反応なし。あの重い気配は感じない。

　ただ、指輪がかすかに温かい。常温より、ほんの少しだけ。気のせいかもしれない。

　トルテッドの村に着いた。

　村の柵が補強されていた。前回より高く、太い杭が追加されている。村人たちの顔に疲れが見える。夜間の魔物接触が増えているのだろう。

　シオンが薬品を降ろしながら、村長と話している。あたしは柵の外周を歩いて、魔物の痕跡を確認した。

　爪痕が3箇所。角猪。岩蜥蜴。——もう1つ、判別できないもの。

　浅いが、幅がある。ダンジョンの第5階で見たものとは違うが、浅層の魔物のものでもない。

　メモに追加した。データポイントが、また1つ増えた。

　帰路。

　夕暮れの街道を歩きながら、シオンが言った。

「イグリットさん。来月も、依頼を出します」

「……そう」

「村の人たちが待ってるので。薬が届かないと困る人がいるので」

　あたしは何も言わなかった。

　危険が増しているのに、この少年は歩き続ける。自分のためじゃなく、村のために。

　非合理だ。報酬と危険のバランスが崩れかけている。商人としての判断なら、別のルートを探すか、頻度を減らすか、報酬を上げるべきだ。

　でも、シオンはそういう計算をしない。

「護衛は——あたしが受ける」

　口から出た言葉に、計算はなかった。

　効率も、合理性も、経済的メリットも——計算する前に、答えが出ていた。

「ありがとうございます」

　シオンが振り返って笑った。西日が橙色に染めている。

　あたしは無表情を保った。保ったつもりだ。

　エルドヴァレスに戻った。西門で別れた。

　素材の売却。ゴルドの店で12800レイド。過去最高だ。魔物の増加が、皮肉にも収入を押し上げている。

　安宿に戻った。

　ベッドに座って、今日のデータを整理した。出現数、分布変化、村の柵の状況、判別不能の爪痕。

　全部書き終えてから——弁当箱を見た。空になった弁当箱。洗って返さないと。

　明日、ギルドで会うだろう。訓練の日だ。弁当箱を返して、訓練をして、リィナのダンジョン偵察報告を聞いて、シオンの掲示板記録を確認する。

　あたしの1日に、3人分の予定がある。

　4ヶ月前、あたしはエルドヴァレスに1人で来た。

　誰も知らない街で、誰にも干渉されず、効率よく稼いで生きていくつもりだった。

　今、あたしの手元には——3人分のデータと、空の弁当箱と、週2回の訓練予定がある。

　計算する前に、答えが出ていた。

　さっきの、あの瞬間。「護衛はあたしが受ける」と言った、あの瞬間。

　あたしは——いつから、計算の前に答えを出すようになった？

　天井の染み。7つ。変わらない。

　変わったのは、あたしだ。——この前も同じことを思った。同じ天井で、同じ結論。

　でも今回は、それが怖くない。

　怖くないことが、少しだけ怖い。