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浅層の異変と、見たことのない牙

【浅層の異変と、見たことのない牙】

　リィナからの連絡は、4回目の護衛依頼の前日に来た。

「イグリット。第5階で動きがあった。今日、来れるか」

　ギルドの掲示板の裏に貼られた走り書き。リィナとの連絡手段はアナログだが、確実だ。斥候は紙と暗号を好む。

　午前中にダンジョンに入った。第5階まで1人で降りて、東側の分岐で待つ。10分後、リィナが壁の陰から音もなく現れた。

「早いな」

「何があった」

「空白区画が広がってる。前回の2倍。通路3本分が完全に空になった。しかも——痕跡が新しい」

　あたしたちは空白区画に向かった。

　前回は50メートル四方だった空白が、確かに広がっている。100メートル以上。通路が3本、部屋が2つ、完全に魔物がいなくなっている。

　床の爪痕も増えていた。前回より深い。前回より大きい。

「これ、前回と同じ個体か？」

「サイズが違う。前回より一回り大きい」

　あたしは爪痕に手をかざした。魔力残滓を読む。

　——濃い。前回より、はっきりと感じる。深層の魔力。重くて、密度が高くて、浅層のものとは明らかに異質。

　指輪が熱を持った。前回と同じだ。指輪の下で、圧縮された魔力が波打つ。

「リィナ。この先——何かいる」

「わかってる。さっき偵察した時、奥の部屋で——気配があった。寝てる。まだ」

　あたしは探知を飛ばした。

　空白区画の最奥、広い部屋の隅に——いる。大きい。魔力の塊。呼吸するように魔力が脈動している。

「見るだけ見るか。姿を確認したい」

「2人でか？」

「遠距離から。気づかれたら即撤退」

　リィナが頷いた。壁際を進む。音を殺す。あたしは魔力の出力を最小限に抑えて、探知だけを維持する。

　最奥の部屋の入口に着いた。

　角から覗き込む。暗い。苔の発光が完全に消えている。あたしは右手に淡い赤光を灯した。ごく弱い、照明用の最小出力。

　部屋の隅に——それはいた。

　体長3メートル。灰黒色の体表。四本脚。太い尾。頭部に2本の角。口元から覗く牙は——。

　あたしの知識に照合された。

　灰角獣。ダンジョン中層——第8階から第12階に出現する魔物。銀ランク以上の冒険者が対処する種だ。

　それが、第5階で寝ている。

　あたしの背中に冷たい汗が流れた。

　灰角獣の戦闘力は、角猪の10倍以上。銅ランクのパーティでもまともに戦えば死者が出る。あたしなら——指輪がなければ倒せる。指輪がある状態では、五分五分か、それ以下。

　リィナの顔が強張っている。斥候の彼女は、この魔物の名前を知っているはずだ。

　あたしはゆっくりと、音を立てずに後退した。リィナも続く。

　空白区画を抜けて、安全圏に戻るまで誰も口を開かなかった。

「灰角獣」

　リィナが小さく言った。

「中層種だ。なんであんなのが第5階にいる」

「上から降りてきたんじゃない。下から上がってきた。中層から浅層に。——フィルターが機能していないんだ」

　フィルター、という言葉が口をついて出た。自分でも意外だった。ダンジョンの階層をフィルターと呼ぶのは——どこで覚えた比喩だろう。

　でも、直感的に正しいと感じた。ダンジョンの各階層は、何かを「濾過」しているのかもしれない。その構造が壊れ始めている。

「リィナ。これはギルドに報告する」

「今度こそ聞くかな」

「聞かなくても、記録に残す。灰角獣が浅層にいる事実は、無視できないはずだ。銅ランクのパーティが第5階で遭遇したら——」

「死ぬな。間違いなく」

　2人でダンジョンを出た。

　午後の光が目に痛い。地上は平和だ。鍛冶屋の槌音。屋台の呼び込み。酒場の笑い声。誰も、地下の第5階に中層種が眠っていることを知らない。

「報告はアタシが行く」

　リィナが言った。

「え？」

「あんたが出しても銅ランクの報告で終わる。アタシがパーティの斥候として出せば、所属パーティ名も添付できる。銅ランクのソロ報告より、パーティ報告の方が処理優先度が高い」

「あなたのパーティは——」

「臨時で組んでるだけだけど、名前はある。『薄暮の針』。銅ランク4人。戦闘員2人とアタシと、あと薬師が1人。——今回の報告は、パーティの偵察活動として出す」

　リィナの判断は正しい。個人よりパーティ、ソロより組織。ギルドの処理基準を理解した上での行動だ。

「ありがとう」

「礼はいい。アタシのパーティだって第5階を使うんだ。灰角獣に鉢合わせたら洒落にならない。自衛だよ」

　リィナが手を振って去っていった。

　あたしは1人で、ダンジョンの入口の前に立っていた。

　地下に、灰角獣がいる。中層種が浅層に降りてきている。

　街道には、深層種に似た反応がいた。

　内と外で、境界が崩れている。

　左手の指輪に触れた。黒い金属。冷たいはずなのに、今日はまだ温かい。さっきの探知で反応した余熱が残っている。

　指輪はあたしの魔力を抑えている。それだけだ。灰角獣の魔力に反応したのは——同じ魔力の系統に共鳴しただけだ。深い層の魔力と、あたしの抑制された魔力に、何かの共通点がある。

　それが何なのかは——今のあたしにはわからない。

　わからないことは、保留する。データが足りない時に推測を重ねるのは、非合理だ。

　明日は4回目の護衛依頼だ。シオンとの街道。

　灰角獣のことは——伝えるべきだろうか。街道の危険は伝えてきた。ダンジョンの異変も伝えるべきか。

　シオンはダンジョンには潜らない。直接の関係はない。でも——リィナが言った通り、シオンも「当事者」だ。

　考えながら、宿に戻った。

　明日の準備をしよう。ポーションを多めに。魔力回復用の鉱石粉末も追加。

　街道の魔物も増えている。4回目のデータが、また増加を示すだろう。

　ベッドに座った。

　ポーチの中に、干し肉バーが1本。段ボール味。

　その隣に、シオンが先週押し付けてきた干し肉の残り。

　どっちを食べるか、1秒迷って——シオンの干し肉を齧った。

　美味い。段ボールとは、比較にならない。

　……明日の弁当が楽しみだ。

　護衛依頼の前夜は、行程計画と装備の最終確認に集中すべきだ。弁当のことは考える必要がない。

　でも、あの卵焼きは美味かった。

　今回は何が来るだろう。

　——戦術的偵察だ。敵の手の内を予測するのと同じ。弁当の内容を予測することで、あたしの戦闘——食事の効率が最大化される。

　さすがに、自分でも苦しい言い訳だと思った。