焚き火と数字、村と鎌
【焚き火と数字、村と鎌】
シオンの街道スープは、前回より美味かった。
干し肉の量が増えている。根菜の切り方が揃っている。香辛料の配分も変えたのか、前回より深みがある。スプーンで掬うたびに、とろりとした液体から干し肉の旨味がじわっと出る。椀の底に沈んだ豆が舌の上で崩れて、コクを加える。
前回は「やるじゃん」だった。今回は——。
「……美味い」
「ありがとうございます。根菜の切り方を変えてみたんです。火の通りが均一になるように」
また改善している。この少年は料理にまで学習サイクルを回すのか。
スープの2杯目をすすりながら、あたしはメモを開いた。
「約束通り、今わかってることを話す」
「はい」
シオンが姿勢を正した。焚き火を挟んで、あたしのメモに真剣な目を向けている。
「まず数字。前回と今回の比較。角猪——前回の初日5体、今回7体。40%増。岩蜥蜴——前回8体、今回11体。約37%増。どっちもたった1ヶ月で3割以上増えてる」
シオンの表情が硬くなった。
「さらに、ギルドの資料室で過去3年分のデータを調べた。エルドヴァレスの全方位——東、北、西、南、全部の街道で、3ヶ月前から魔物の出現頻度が加速的に増加してる。東街道だけの問題じゃない」
「全方位、ですか」
「しかも増加率がほぼ均等。まるで中心から何かが押し出されてるように、放射状に広がってる」
「中心——ダンジョン？」
シオンは馬鹿じゃない。地図を思い浮かべれば、エルドヴァレスの中心にあるのはダンジョンだ。
「たぶん。ダンジョンの内部でも、中層に普段いない種の目撃報告が上がってる。内部と外部で同時に異常が起きてるなら、原因は1つだと考える方が自然」
「その原因って——」
「まだわからない。データが足りない。あと2、3回、この街道のデータを取れば、増加のペースから先の見通しが立てられるかもしれない」
あと2、3回。つまり、あと2、3ヶ月。護衛依頼を続ける。
シオンはそれに気づいたのか気づかなかったのか、黙ってあたしの話を聞いていた。
「それと——今日の渓谷。左の崖の上にいた、あれ」
「空気が重かった、あれですか」
「あれの魔力反応は、街道の魔物と質が違う。もっと深い——ダンジョンの深層にいる魔物に近い。あんなのが街道に出てきてるとしたら、状況は思ったより進んでる」
焚き火がぱちりと爆ぜた。沈黙が落ちた。
シオンは焚き火を見つめていた。炎が青い目に映っている。前回の夜と同じ構図。でも、その目に浮かんでいるのは穏やかさじゃなく、静かな緊張だった。
「イグリットさん。僕にできることはありますか」
「今は——記録を続けること。あなたの手帳の記録は、あたしのメモと照合できる。同じ道を違う目で見てるから、あたしが気づかないことに気づくかもしれない」
「わかりました。続けます」
それだけだった。大げさな決意表明はない。「わかりました」と頷いて、手帳にメモを取って、それで終わり。
この少年は、求められた役割を淡々と受け入れる。その淡々さが——信頼できる。
あたしは話題を切り上げて、見張りの交代を決めた。前半あたし、後半シオン。前回と同じだ。
シオンは5分で眠った。前回と同じだ。
焚き火に薪を足しながら、メモをもう一度見直した。
角猪7体＋岩蜥蜴9体。前回は5体＋8体。素材の売却見込みは——11000レイド前後。前回の9000を上回る。
皮肉だ。異変が進むほど、あたしの収入が増える。危険が金に変わる構造。
笑えない冗談だ。
——翌朝。村に着いた。
「シオンくん！ 来たかい！」
マルタが畑から手を振った。前回と同じだ。でも——マルタの表情に、前回にはなかった疲れが見えた。目の下に薄い隈。
「護衛のお嬢さんも。待ってたよ」
あたしは「お嬢さん」に反論する気力を使わず、軽く頷いた。2回目ともなると、村の人間のあたしへの態度が「初対面の客」から「シオンくんの連れ」に変わっている。名前すら呼ばれない。「護衛のお嬢さん」。まあ、覚えてもらえてるだけマシか。
納品はスムーズだった。
エルサに薬草原料60束を渡した。前回より10束多い。エルサの表情が厳しかった。
「助かるわ、シオンくん。先月からずっと回復薬が足りなくて」
「怪我人が増えてるんですか」
「ええ。結界石の外の畑で——魔物が出るようになったから。軽傷が多いけど、数がね」
ジグの鍛冶屋に行くと、前回にはなかった光景があった。作業場の隅に、農具に混じって——鎌が3本、立てかけてある。刃がやけに厚い。農業用の鎌じゃない。
「ジグさん、これ——」
「戦闘用の鎌だ。畑仕事の合間に魔物と遭り合うことが増えたんでな。農民に剣は使えねえが、鎌なら手に馴染む」
ジグが鉱石を受け取りながら、ぶっきらぼうに答えた。
「結界石の更新は」
「来月の予定だ。だが、来月まで待てるかどうか。角猪が結界の境界ギリギリまで来てやがる。今のところ結界は効いてるが——もし効かなくなったら、畑どころの話じゃねえ」
あたしはメモに書き足した。「村の状況：回復薬不足。結界石の境界まで魔物が接近。農民用の戦闘鎌を鍛冶屋が製作」
1ヶ月前にはなかった項目だ。
トルテばあちゃんの雑貨屋では、塩と香辛料の在庫が前回より減っていた。仕入れ頻度を上げないと追いつかなくなっている。シオンの運搬がなければ、この村の物流はもっと早く崩れていただろう。
「シオンや、次も来てくれるかい」
トルテばあちゃんが、しわくちゃの手でシオンの手を握った。
「はい。必ず来ます」
シオンの声に、前回よりも力がこもっていた。
義務感じゃない。この少年は数字を見て「やらなきゃ」と思うタイプじゃない。目の前の人が困っているから動く。それだけだ。
あたしとは、動く理由が違う。
集会所で昼食をごちそうになった。今回もトルテばあちゃんの煮込みだ。羊肉と根菜。3日煮込んだ、あの味。
——やっぱり美味い。前回と同じ味のはずなのに、なぜか今回の方が美味い気がする。気のせいだ。2回目は1回目の記憶と比較するから、「前も美味かった」という記憶が上乗せされて——。
考えすぎだ。黙って食べよう。3杯目をよそった。
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