定点観測と、数えたくない数字
【定点観測と、数えたくない数字】
午前中だけで角猪が7体出た。前回の初日は5体。40%増。
街道を歩きながら、あたしはメモの数字を睨んでいた。
第1区間：3体（前回1体）。第2区間：2体（前回2体）。第3区間：2体（前回2体）。数だけ見れば第1区間の増加が顕著だが、第2・第3区間でも個体のサイズが前回より大きい。成獣ばかりだ。若い個体がいない。
つまり——山側から押し出されてきた成獣が、街道周辺の縄張りを奪っている。若い個体はさらに遠くに追いやられたか、淘汰されたか。生態系の玉突き現象だ。
何が山側の角猪を追い出しているのか。より大きな捕食者か、あるいは——環境そのものの変化か。
「イグリットさん、角猪の素材、全部回収できました」
シオンがナイフを拭きながら戻ってきた。7体中、あたしが仕留めた6体の素材処理はあたしがやったが、最後の1体——荷車を狙ってきた個体はシオンが足止めした後、あたしが仕留めた——の牙の回収はシオンに任せた。
「見せて」
差し出された牙を確認した。2本とも、まあまあの出来だ。1本は根元の処理が少し雑で、歯茎の肉が残っている。もう1本は——綺麗に抜けている。
「右の方、80点。左は65点。肉が残ってると買取で減額されるから、次は——」
「根元をもう少し丁寧にですね。わかりました」
あたしが言い終わる前に、シオンが自分で答えた。どこを直せばいいかを、自分で判断できるようになっている。
前回は「すみません」だった。今回は「わかりました」。謝罪から理解へ。小さい変化だが、意味が大きい。
昼の休憩は、前回と同じ泉のある休憩所で取った。石のベンチに座って、シオンの弁当の残りを食べる。
午後、渓谷区間に入った。岩蜥蜴の出現区間。
あたしは魔力探知の感度を上げた。前回はここで8体の岩蜥蜴に囲まれた。今回は——。
探知に引っかかった反応を数える。
「——11」
「え」
「岩蜥蜴、11体」
シオンの顔が強張った。前回の8体でも異常だった。11体は——。
「前回より3体多い。分布も変わってる。前回は街道の両側に散っていたけど、今回は——右の崖壁に集中してる。9体が右、2体が左」
「集中してるのは——」
「良いニュースと悪いニュースがある。良いニュースは、片側に集中してるから各個撃破しやすい。悪いニュースは、集中してる理由がたぶん——左側に何かもっと嫌なものがいて、蜥蜴がそっちを避けてる」
シオンが息を呑んだ。
「もっと嫌なもの、って——」
「わからない。探知の反応が岩蜥蜴とは質が違う。大きい。でも——動いてない。眠ってるか、こっちに興味がないか」
あたしは左の崖壁の上方に意識を向けた。確かに何かいる。魔力の質が、街道の魔物とは違う。重い。密度が高い。
浅い層のダンジョン魔物とも違う。中層——いや、もっと深い層の。
見たことがある気がした。アウレクスにいた頃、深層で感じた魔力の質感に似ている。似ているだけで、同じじゃない。劣化コピーのような、薄まった残響のような。
「……通り過ぎる。刺激しない。静かに、速やかに」
あたしは声を低くした。シオンが頷いて、荷車の速度を少し上げた。車輪の音を最小限に抑えるために、石を避けて歩いている。言われなくても。
右側の岩蜥蜴は、あたしが先行して処理した。荷車から離れた位置で、1体ずつ。音を立てない方法で。衝撃波ではなく、魔力の直接注入で神経を焼く。静かだが、魔力消費が大きい。指輪のせいで出力が制限されている分、精密さで補う。いつも通りだ。
9体。1体あたり5秒。計45秒。
左の2体は、あえて放置した。あの「何か」から離れたくないのか、街道に降りてくる気配がない。わざわざ刺激する必要はない。
渓谷を抜けた時、あたしは深く息を吐いた。
「シオン」
「はい」
「あの区間、前回と何か違うと感じた？」
「……空気が重かった気がします。前回は岩蜥蜴がいるだけでしたけど、今回は——なんか、もっと怖かった。うまく言えないですけど」
感覚は正しい。魔力を感知する訓練を受けていないシオンが「空気が重い」と感じたということは、あの存在の魔力はかなり強い。感知できないはずの人間にまで圧を与えるレベル。
あたしはメモに書いた。「渓谷区間：岩蜥蜴11体（前回比＋3、右側偏在）。左崖上に未同定の大型反応あり。魔力の質は深層種に類似。活動なし」
ペンを持つ手が、少しだけ力んでいた。
データは冷静に。感情はあとで。
「今日のデータ、まとめておく。前回との比較を数字で出す」
「僕にも教えてもらえますか」
「……なんで」
「僕もこの街道を歩くので。何が起きてるか、知っておきたいです」
シオンの目が、まっすぐだった。前回、村で「何か知ってることがあるか」と聞いてきた時と同じ目。鋭い方の目。
「……今夜、野営の時に話す。今わかっていることだけ」
シオンが深く頷いた。
日が傾き始めた。前回と同じ場所で野営する。崖の張り出しの下。風が遮られて、周囲が見渡せる窪地。
あたしの選んだ場所を、シオンは覚えていた。荷車を止める位置も、止め石の噛ませ方も、何も言わなくても前回と同じように動いた。
焚き火の準備をするシオンの横顔を、ちらりと見た。
右腕の青い布が、夕日に照らされている。使い込まれた藍色。何度も繕われた布地。
あたしの魔力探知では、あの布の下だけが読めない。街道を歩いている間、何度かスキャンしたが、シオンの右腕だけがいつも空白になる。布が魔力探知を遮断している——そんなことがあるのか。普通の布なら、ありえない。
気になる。でも、今聞くことじゃない。
まずは、魔物のデータの話からだ。
毎日更新継続中。明日も同時刻に。
読者の皆様からの評価・ブクマという「報酬」が、執筆効率を劇的に跳ね上げます。
下にある☆☆☆☆☆のタップは、この物語への最も効率的な投資です。ぜひ支援をお願いします。
