2回目の街道と、卵焼きの進化
【2回目の街道と、卵焼きの進化】
東門に着いたのは、日の出の15分前だった。
前回は10分前。今回は5分早い。別に張り切っているわけじゃない。昨夜、早く寝すぎて目が覚めただけだ。隣の部屋のいびきが静かだったせいで、いつもより深く眠れた。合理的な理由がちゃんとある。
シオンは——もういた。
荷車の横に立って、荷物の最終確認をしている。手帳を開いて、中身と照合。前回と同じ光景だ。でも、荷車の積み方が違う。
「……仕切り、増やした？」
あたしが声をかけると、シオンが顔を上げた。
「あ、おはようございます、イグリットさん。はい、前回ジグさんに褒められたので、全部の荷物に仕切りを入れました。薬草の箱には緩衝材も二重に」
前回は鉱石だけだった改善を、全品目に展開している。しかも薬草は二重の緩衝材。エルサに「保管が上手くなった」と言われた経験を、さらに発展させたのか。
あたしが教えたのは「衝撃を避けろ」の一言だけだ。そこから自分で考えて、試して、フィードバックを受けて、さらに改善する。
——学習サイクルが回っている。地味だが、確実に。
「荷物は前回より多い？」
「少しだけ。エルサさんの追加分で、薬草原料が60束になってます。あとは同じです」
「了解。出発しよう」
東門の向こうに朝焼けの街道が伸びている。前回と同じ景色。低い山並み。草原。朝霧が丘の間に溜まっている。
でも、前回とは少しだけ空気が違った。あたしの中に「初めて歩く道」の緊張がない。ルートを知っている。地形を知っている。どこに岩場があって、どこで魔物が出やすいか。
既知の変数で構成された道。予測可能な行程。
——効率がいい。2回目は、1回目より必ず効率がいい。
街道に出て20分。シオンが背負い袋から包みを取り出した。
「朝ごはん、食べながら歩きませんか」
「……作ったの」
「はい。今回は前回と変えてみました」
包みを開けると——。
卵焼き。
ただの卵焼きじゃない。ふわふわに巻かれた厚焼き卵の中に、細かく刻んだ青菜と干し海老が混ぜ込んである。表面がほんのりきつね色に焼けていて、断面は層になった黄色と緑のマーブル模様。出汁の香りがふわりと立ち上る。
その横に、握り飯が4つ。三角に握られた白飯に、焼き味噌が塗ってある。味噌の焦げた香ばしい匂い。表面がカリッと焼かれていて、一部がこんがりと茶色くなっている。
さらに、漬物の小袋。歯ごたえのある赤い漬物が数切れ。
前回はサンドイッチだった。今回は東の島国の調理法で揃えてきた。大陸の東端から海を越えた先にある島国——名前は正確に覚えていないが、そこの食文化が数十年前に交易路経由で広まって、今では下層の食堂でも味噌や漬物が普通に手に入る。
「前回、イグリットさんがスープに胡椒をたっぷりかけてたので——辛いものが好きなのかなと思って、味噌にも唐辛子を少し混ぜてます」
あたしの食の好みを、1回の食事から観察して、次に反映させてきた。
——素材屋で鍛えた目利きは、食材だけじゃなく人間にも効くらしい。
「……もらう」
握り飯に齧りついた。
焼き味噌がパリッと割れて、中の白飯がほろりと崩れる。味噌の塩気と甘みが舌に広がった後、唐辛子のピリッとした刺激が追いかけてくる。飯が温かい。出発直前に握ったのだろう。噛むたびに米の甘みが広がって、味噌と混ざり合う。
卵焼きは——柔らかい。箸がなくても手で持てるくらいしっかり巻いてあるのに、口の中ではふわっと崩れる。出汁の旨味と卵の甘み。干し海老の香ばしさが奥にある。青菜のシャキシャキした食感がアクセントになって、一口ごとに味が変わる。
漬物を齧った。ポリッと音がする。酸味と辛味が口の中をさっぱりさせて、次の握り飯が進む。無限ループだ。これは危険な食べ物だ。
「卵焼き、うまくできてますか」
「……悪くない」
「よかった。実は3回練習しました」
3回。この弁当のために3回練習した。報酬1000レイドの依頼の護衛に出す弁当を、3回練習して作った。
コストに見合わない努力だ。あたしなら絶対にやらない。
でも、美味い。事実として、美味い。
2つ目の握り飯に手を伸ばした。合理的に考えて、朝食は歩きながら摂取した方が時間効率がいい。2つ食べるのも、午前中の活動量を考えれば適切なカロリー摂取だ。
シオンがにこにこしている。あたしが食べるのを見て嬉しそうにする、あの顔。村の人たちと同じ顔。
前を向いて歩いた。顔を見てると食べるペースが乱れる。
出発から1時間。
右手に魔力を灯して、定期的にスキャンする。前回のルートと同じ区間。前回はここまでに角猪が1体出た。
今回は——。
「止まって」
魔力探知に引っかかった反応が、3つ。
「角猪。3体。右の丘の裏」
「3体——前回は1体でしたよね、この辺り」
「覚えてるの」
「手帳に書いてあるので」
シオンが手帳を開いた。「東街道第1区間：角猪1体（出発から50分の地点）」と几帳面な字で記録されている。
あたしが書いたメモと、シオンの手帳。同じ道の、同じ記録。
データの照合ができる。
「3体か。増えてる。やっぱり」
あたしは呟いて、右手を構えた。
3体の角猪が丘を越えて突進してくる。先頭の1体に地面隆起。体勢を崩したところに衝撃波。2体目は横から来た。軌道を読んで、直前で方向を変える壁を展開。壁にぶつかってよろけた瞬間に、側頭部へ精密射撃。3体目——。
3体目が荷車に向かった。
「シオン！」
だが、シオンはもう動いていた。
前回と同じだ。荷車の前に立って、剣を構えている。手は震えていない。
角猪が突進してくる。シオンは——避けなかった。剣の腹で突進の軌道をずらした。完璧な受け流しじゃない。力負けして半歩下がった。でも、荷車には触れさせなかった。
あたしの魔法が角猪の側頭部を打った。沈黙。
3体。12秒。
「……今の、前より上手くなってない？」
「え？ いや、全然——」
「剣で軌道をずらした。前回は力任せに押し返してた。今回はちゃんと角度を使った」
シオンが目を丸くした。自分では気づいていないらしい。
2週間で劇的に上達するわけがない。でも、前回の経験を身体が覚えていたのだろう。「力じゃなくて角度の問題」——あたしが素材処理で言ったことを、無意識に剣にも転用している。
教えたわけじゃない。勝手に応用した。
「素材、回収する。手伝って」
「はい！」
シオンがナイフを取り出した。牙の抜き方を覚えているか——。
「角度は15度以内ですよね。根元に沿わせて——」
覚えていた。手つきはまだ粗いが、前回の60点が70点くらいにはなっている。2本目は75点。
地味な進歩。でも、進歩は進歩だ。
「……まあ、及第点」
「ありがとうございます！」
あたしはメモに書いた。「第1区間：角猪3体（前回比＋2）」。
シオンも手帳に書いている。同じ数字を、同じ場所で。
——前回のデータがあるから、今回の変化がわかる。
次回があれば、さらに精度が上がる。
その次があれば、もっと。
データを取り続ける理由。この街道を歩き続ける理由。全部、合理的に説明できる。
今は——それでいい。
毎日更新継続中。明日も同時刻に。
読者の皆様からの評価・ブクマという「報酬」が、執筆効率を劇的に跳ね上げます。
下にある☆☆☆☆☆のタップは、この物語への最も効率的な投資です。ぜひ支援をお願いします。
