第九十七章 届かなかった剣
音が消えた。
何千という観客がいるはずなのに、そこにあるのは“気配”だけだった。
風が白い砂を撫でる音だけが、やけに鮮明に響く。
向かい合う二人。
第一王子、レオニード・アルヴェイン。
騎士見習い、ルーカス・レーヴェン。
木剣を構えたまま、動かない。
その“間”だけが、互いの距離を測っていた。
（……強い。）
何度か手合わせはしてきた。
だが今は違う。
目の前の男は、別物だ。
隙がない。
踏み込む“余白”がない。
一瞬の揺らぎすら、存在しない。
沈黙を破ったのはルーカスだった。
剣先が、わずかに沈む。
その“沈み”が合図だった。
次の瞬間。
踏み込み。
一歩目で距離が詰まる。
二歩目で間合いが消える。
三歩目で刃が届く。
レオニードは反応する。
半拍遅れで木剣を合わせる。
――カンッ！！
衝撃。
音が骨の奥まで突き抜ける。
呼吸が一瞬だけ止まる。
（重い……！）
“重さの乗った一撃”だ。
ルーカスはそこで止まらない。
一度剣を引き戻す“間”すら作らず、次の一撃へ移る。
間合いが一歩詰まる。
さらに半歩詰まる。
打ち合いのたびに、距離が削られていく。
一撃ごとに、選択肢が減っていく。
右腕の感覚が薄れていく。
それでも退かない。
踏み込む。
届かない。
その半歩だけが、どうしても埋まらない。
踏み込むたびに、剣は空を切る。
（……届かない。）
思考が一瞬だけ浮かぶ。
届かないなら。
届くまでやる。
その瞬間だった。
ルーカスの剣先が、ほんのわずかに“浮く”。
その一瞬の“間”。
レオニードは見逃さない。
一気に距離を詰める。
剣が届く。
そう思った瞬間。
重心が崩れる。
空気が一瞬だけ軽くなる。
それでも倒れない。
その刹那。
視界の端。
観客席の一番後ろ。
栗色の髪。
エレノア。
目が合った。
ほんの一拍。
その“間”だけで、呼吸が緩む。
胸の奥が、静かに熱を持つ。
口元が、自然に動いた。
その笑みを見て。
ルーカスも、笑った。
◇◇◇
呼吸を整える。
右手は限界だった。
痺れは掌だけではない。
肘の奥まで重い。
握っているのか、握られているのか分からない。
長引けば負ける。
それだけは確かだった。
深く息を吐く。
肺の奥の空気を、すべて押し出す。
踏み込む。
ルーカスも動く。
今度は“間”がない。
互いに同時。
――カンッ！！
衝撃。
剣と剣が真正面からぶつかる。
押し合い。
一瞬の静止。
そこから先は、力の勝負ではない。
“崩し”の勝負だった。
レオニードはさらに踏み込む。
もう一歩。
もう半歩。
届く。
そう思った瞬間。
ルーカスの身体が沈む。
“間”を潰す最後の動き。
足払い。
重心が完全に崩れる。
空が傾く。
それでも倒れない。
踏み止まる。
だが。
喉元に。
木剣が、静かに触れていた。
時間が止まる。
風だけが通り抜ける。
その“間”だけが、やけに長い。
「――そこまで！」
審判の声。
静寂。
その言葉が落ちた瞬間、世界が戻る。
音が一気に押し寄せる。
歓声。
拍手。
叫び。
喉元に残る感触だけが、現実だった。
ゆっくりと目を閉じる。
一度だけ、深く息を吸う。
そして、静かに吐き出す。
「……負けました。」
声は驚くほど静かだった。
