第九十六章 決勝前
試合は、容赦なく進んでいった。
一回戦。
二回戦。
三回戦。
勝者だけが控室へ戻る。
敗れた者は、言葉もなく荷物をまとめ、そのまま去っていく。
扉が閉まる音だけが、やけに重く響いた。
◇◇◇
控室の空気は、試合を重ねるごとに変質していく。
最初は二十人近くいた部屋。
今は、半分。
さらに減り、十人を切った。
残っている者ほど、動かない。
木剣を握り続ける者。
壁に背を預けたまま、視線を落とす者。
手の豆を潰しながら、無言で包帯を巻き直す者。
誰も目を合わせない。
呼吸の音だけが、やけに大きい。
それ以外の音は、すべて削ぎ落とされていた。
◇◇◇
レオニードもまた、その中にいた。
何試合かを勝ち上がっている。
だが、勝利は軽くない。
左腕は大きく腫れていた。
振り下ろされた一撃を完全には避けきれず、骨に響く衝撃を受けた。
動かすたびに、鈍い痛みが遅れて追いかけてくる。
脚にも無数の打撲。
踏み込むたびに、地面がわずかに遠く感じた。
治療兵は淡々としていた。
「次。」
包帯を巻く手も、視線も変わらない。
右手は限界に近い。
木剣を握るだけで、指先が痺れる。
神経が焼けているような感覚だった。
離せば、その瞬間に終わる。
◇◇◇
外から歓声が響く。
どっと押し寄せる地鳴りのような音。
勝敗のたびに、世界が揺れる。
だが、この部屋には届かない。
届いているはずなのに、意味を持たない。
歓声はただの「音」だった。
呼吸だけが、現実だった。
◇◇◇
ふと、レオニードは顔を上げた。
控室を見渡す。
……二人。
いつの間にか、それだけになっていた。
赤い髪の青年。
そして、自分。
ルーカスは木剣を膝に置き、目を閉じている。
呼吸は一定。
乱れていない。
だが、その静けさは「落ち着き」ではない。
削ぎ落とされた結果の静寂だった。
レオニードも壁に背を預けたまま、目を閉じる。
言葉はない。
必要がない。
ここまで来れば、互いが何を背負っているかなど、説明するまでもなかった。
沈黙は、もはや会話より重い。
◇◇◇
コン。
扉が叩かれる。
一度だけ。
それだけで、空気が変わる。
係員が入ってくる。
「決勝戦です。」
二人は同時に立ち上がった。
音が重なる。
木剣を取る。
目は合わせない。
合わせる必要がない。
ただ、同じ方向へ歩き出す。
◇◇◇
長い廊下。
石壁。
冷えた空気。
靴音だけが、異様に響く。
一歩ごとに、世界が遠ざかっていくようだった。
その先。
重い扉。
向こう側から、圧が押し寄せてくる。
音ではない。
「圧」そのものだった。
扉が開く。
光。
歓声。
熱。
一気に流れ込む。
だが、二人とも表情を変えない。
歓声は、もはや意味を持たなかった。
レオニードはゆっくりと観客席を見渡す。
見つからない。
当然だ。
それでも探す。
「……エレノア。」
声にならない声。
それだけを落とす。
来ている。
そう信じる以外に、支えはなかった。
視線を戻す。
白い砂の中央。
そこに、ルーカスが立っている。
赤い髪。
揺れない視線。
木剣を構える。
レオニードもまた、構えた。
二人の間に風が通る。
冷たい。
静かだった。
審判が中央へ歩み出る。
すべてが決まる。
その予感だけが、確かにそこにあった。
