第九十五章 開戦
出場者控室。
そこには、奇妙なほど静かな空気が流れていた。
先ほど、開会式のため一度だけ闘技場へ姿を見せた。
その瞬間に浴びた歓声。
何千という視線。
それは「音」ではなかった。
圧だった。
肌を刺すような熱量が、真正面から押し寄せてくる。
視線という名の重圧が、背中に張り付いたまま離れない。
誰も話さない。
木剣を何度も振り、自分の呼吸だけを確かめる者。
壁にもたれ、目を閉じて外界を遮断しようとする者。
床を見つめたまま、拳を握り直し続ける者。
それぞれが、自分の中の「恐怖」を押し殺していた。
その中で、乾いた木剣が空を裂く音だけが、時折鋭く響く。
レオニードもまた、壁に背を預けていた。
青い瞳は、控室の一角を見ていた。
そこにいるのは、赤い髪の青年。
木剣を握り、何度も素振りを繰り返している。
一振りごとに迷いがない。
まるで最初から「勝つ形」が決まっているかのようだった。
組み合わせ表では、決勝まで当たらない。
ゆっくりと息を吸う。
その瞬間だった。
右手が、わずかに震えていることに気づいた。
（……）
すぐに気づかれぬよう、両手を組む。
呼吸を整える。
だが、心臓の鼓動だけは、思うように静まらなかった。
頭に浮かぶのは、一人の少女だった。
『最後まで、拝見いたします』
その確信だけが、今の自分を支えていた。
見られている。
だが、それは観客の視線とは違う。
評価でも、期待でもない。
ただ「見届ける」という視線。
「第一試合」
係員の声が響く。
「レオニード・アルヴェイン殿」
一瞬、控室の空気がさらに張り詰めた。
レオニードはゆっくりと目を開いた。
「……はい」
短く答え、壁から身体を離す。
一歩。
その瞬間、控室の空気が背中に重くのしかかった。
◇◇◇
闘技場へ足を踏み入れた瞬間。
――うおおおおおおおお！！
爆発のような歓声が、全身に叩きつけられた。
音ではない。
衝撃だった。
視線が、無数の矢のように突き刺さる。
レオニードは一瞬だけ、呼吸を止めた。
（……重い）
一歩踏み出すたびに、見えない圧が増していく。
それでも、足は止めない。
ゆっくりと観客席を見渡す。
どこを見ても埋まっている。
だが、その中に「一人だけ」を探してしまう。
理屈ではない。
確信でもない。
ただ、そう思わなければ立っていられない。
視線を走らせる。
どこにも、見つからない。
胸の奥に、小さな空白が生まれる。
その空白が、妙に冷たい。
『最後まで』
視線を前へ戻す。
対戦相手は若い騎士だった。
緊張で肩がわずかに上がっている。
だが、目は死んでいない。
審判が中央へ立つ。
「始め！」
鋭い声。
その瞬間。
相手が踏み込んできた。
速い。
だが、軽い。
レオニードの中で、世界が一瞬だけ静かになる。
（重心が前）
（踏み込みが深い）
（戻りが遅い）
半歩、横へ。
それだけで剣が空を切る。
その勢いを殺さず、逆に利用する。
木剣を下からすくい上げるように跳ね上げた。
カンッ！！
乾いた音。
軽い衝撃。
剣が宙へ舞う。
一瞬の静寂。
「そこまで！」
審判の声。
そして。
次の瞬間。
闘技場全体が、爆発したような歓声に包まれた。
