第九十四章 開戦の鐘
王都は、すでに目を覚ましていた。
石畳を叩く馬蹄の音。
屋台の鉄鍋が鳴る音。
遠くで上がる歓声。
闘技場へ続く大通りは、人の波で埋め尽くされている。
貴族の馬車が列をなし、鎧を着た兵士たちがその間を縫うように進んでいた。
誰もが同じ方向を見ている。
王都中央闘技場。
今日、この国で最も熱い場所だった。
「今年は第一王子殿下がご出場されるらしいぞ」
「それどころか、優勝者は近衛入りだって噂だ」
その一言で、周囲の空気が変わる。
ざわめきは熱となり、人々の期待をさらに膨らませていった。
武術大会。
それは、この国で最も大きな武の祭典。
若き騎士、兵士、騎士を志す者たちが、ただ己の実力だけで競い合う舞台だった。
勝敗は、そのまま評価となる。その先の未来を決める。
だからこそ、誰もが本気だった。
今年は、その熱気が例年以上に高まっている。
たった一つの噂だけで、街全体が燃え上がるほどに。
◇◇◇
エレノアは朝から落ち着かなかった。
昨日の夜。
ルーカスは、いつも通り笑っていた。
「予選？ 普通に通った」
「まあ、落ちる気はしなかったけどな」
その軽さが、いかにも彼らしかった。
「明日、見に行きます」
そう伝えた瞬間。
ルーカスは少しだけ目を丸くし、それから困ったように笑って、ぽんと頭を撫でた。
それだけで十分だった。
ルーカスも。
殿下も。
負けられない場所に立っている。
エレノアは小さく息を吐いた。
今日はただ。
最後まで見届ける。
そう心に決めていた。
◇◇◇
王都中央闘技場。
巨大な円形の建造物は、朝早くから人々の熱気で満ちあふれていた。
貴族席。
来賓席。
軍部席。
そのすべてが、すでに埋まっている。
係員たちの声が飛び交う中、エレノアはようやく闘技場の中へ入ることができた。
けれど、座席はどこにも空いていない。
わずかに残っていたのは、壁際の立ち見スペースだけだった。
エレノアは静かにそこへ身を寄せる。
視界の先には、白い砂が敷き詰められた闘技場。
その周囲を、幾重にも重なる観客席が取り囲んでいる。
風を受け、王国の軍旗が大きく揺れた。
ざわめきは、止まらない。
誰もが待っている。
今日、この舞台で剣を振るう者たちを。
第一王子レオニード・アルヴェインの姿を。
エレノアは静かに息を吸った。
その瞬間。
ドン――。
太鼓が鳴った。
重い音が、闘技場全体を震わせる。
続いて、鋭いラッパの音が青空へ高く突き抜けた。
歓声が爆発する。
人々が立ち上がる。
無数の期待が、一つの舞台へ注がれる。
そして。
武術大会は、幕を開けた。
