第九十三章 温室に残る灯り
武術大会前夜。
王城の時計塔が、深夜の静寂をゆっくりと刻んでいた。
人気のない廊下を、一人の青年が歩いている。
レオニード・アルヴェイン。
厚い外套を羽織り、足音を殺すようにして王城を抜け出した。
向かう先は、王立アストレア学園。
吐く息は白くほどけ、すぐに闇へ溶けていく。
昼間の喧騒は、まるで嘘のように消えている。
雪解け水が細く石畳を這い、月光を受けて鈍く光っていた。
やがて、温室が見えてきた。
月明かりの中で、ガラスの壁は淡く白く光り、まるで夜の中に浮かぶ水晶の箱のようだった。
レオニードは真鍮の取手へ、そっと手を掛けた。
ゆっくりと扉を開く。
ふわり、と。
湿った温かさが一気に流れ出した。温室の中は、静かに呼吸していた。
天井から吊るされたランプの光は柔らかく揺れ、ガラス越しの月光と混ざり合って、温室全体を淡い金色に染めていた。
レオニードは小さく息を吐いた。
「……いるわけ、ありませんよね」
独り言は、湿った空気へ吸い込まれるように消えていった。
自然と足は、あの日マツリカが咲いていた場所へ向かっていた。
そこには何もなかった。
ただ、低い緑の葉が静かに広がっているだけだった。
レオニードはその場にしゃがみ込む。
指先で、そっと葉の縁へ触れる。
「……」
あの日を思い出す。
月明かりに照らされた白い花。
その下で、静かに微笑んでいた少女。
「綺麗」
そう言った声。
「……ふふ」
小さく笑った。
「あの時も」
指先が、無意識に空をなぞる。
彼女へ手を伸ばした。
そして。
振り払われた。
「女性の手を、あんなふうに掴むなんて」
苦笑が漏れる。
幼い頃から叩き込まれてきた礼儀。
それを忘れるほど、余裕がなかった。
静かな温室の中で、レオニードはゆっくりと目を閉じる。
「最初は」
「違和感でした」
話しかけた。
知ろうとした。
そして。
知れば知るほど、驚かされた。
その知性に。
その思考に。
気づけば、尊敬が生まれていた。
南区へ向かうと言った日。
止めても止まらなかった。
「置いていかれる」
その時、初めてそう思った。
誰かに追いつきたい。
そんな感情を、自分が抱くとは思っていなかった。
会えない日が続いた。
雪まつりの夜。
この場所に灯りが見えた瞬間。
心臓が跳ねた。
あの光の先に、彼女がいる。
そう思っただけで、身体が動いていた。
一緒に見たランタン。
雪の中で揺れる光。
その光に照らされた横顔。
あの瞬間を思い出し、レオニードは静かに笑う。
「……あの夜でしたね」
この温室の湿度のように、静かに満ちていく感情。
それが恋だった。
認めるまで、時間がかかった。
彼女が怯え。
自分の手を振り払った時。
助けたかった。
本当に。
ただ、それだけだった。
長い息が静かに落ちる。
「資料室へ戻ってきてくださった時は」
小さく笑う。
「あれほど嬉しかったことは、ありません」
彼女が戻ってきた。
また、同じ空間にいてくれた。
それだけで十分だった。
なのに。
また、傷つけた。
静かに目を閉じる。
不安で眠れないと言った声。
震えながらも、信じてくれた瞳。
温室の湿った空気が、胸の奥へ静かに沈んでいく。
「あの人は」
ぽつりと呟く。
「ずっと守ってきたのでしょうね」
生まれた時から。
誰より近くで。
誰より自然に寄り添ってきた。
「敵いません」
素直な言葉だった。
事実としての理解だった。
それでも。
レオニードはゆっくりと立ち上がる。
まだ蕾もないマツリカ。
けれど、その葉は確かに未来を抱えている。
レオニードは静かにそれを見つめる。
「……負けられない」
誰にも。
自分の迷いにも。
その言葉を口にした瞬間、温室の空気がわずかに冷えたように感じられた。
明日。
この一歩を踏み外せば、もう戻れない。
その境界線が、静かに夜の底で形を持ちはじめていた。
レオニードは目を細める。
そして、もう一度だけマツリカの葉を見た。
扉へ向かう背中は、もう迷っていなかった。
温室の灯りだけが、静かにその背を見送っていた。
