第九十二章 残された時間
四月。
王都にも、ようやく春の気配が色濃くなり始めていた。
朝夕の空気はまだ冷たい。
けれど昼間の日差しはやわらかく、中庭の雪も日ごとに小さくなっている。
屋根からは雪解け水が静かに落ち、石畳には細い水の筋がいくつも伸びていた。
◇◇◇
王立アストレア学園は、何日経っても武術大会の話題一色に包まれていた。
「今年は殿下もご出場なさるそうよ」
「本当に楽しみですわ！」
廊下でも。
中庭でも。
食堂でも。
話題はそればかりだった。
「今年は参加者が例年よりずっと多いそうです」
「五年生まで出場する方が増えたとか」
「予選が行われるそうですわ」
「本戦へ進める人数を絞るためですって」
「殿下がご出場されるからですわね」
誰もが嬉しそうに笑う。
武術大会は、もともと騎士を志す六年生を中心とした大会だった。
だが今年は五年生まで参加を希望し、兵士や騎士見習いも含めて出場希望者が例年以上に集まった。
その結果、本戦へ進む人数を絞るため、初めて予選が行われることになったのである。
「きっと今年は伝説になりますわ」
「第一王子殿下、最後の武術大会ですもの」
「弁論大会にもご出場されて」
「武術大会にもご出場されるなんて」
「後輩への花向けですわね」
「卒業前の最後のお姿を見せてくださるのよ」
期待に満ちた声が、あちこちから聞こえてくる。
けれど。
その期待とは別に、どこか寂しさを滲ませた声も混じっていた。
「あと二か月で……ご卒業なのね……」
「学園から殿下がいらっしゃらなくなるなんて」
「想像できません」
「きっと卒業式で正式な婚約発表もありますわね」
その言葉に、周囲の令嬢たちが大きく頷く。
「やっぱりセシリア様でしょう」
「いつも殿下のお隣にいらっしゃるもの」
「本当にお似合いですわ」
「武術大会も、きっとセシリア様へ勇姿をお見せするためですわね」
「まあ」
「素敵」
楽しそうな笑い声が広がった。
誰一人として疑っていない。
第一王子。
公爵令嬢。
そして――卒業と婚約。
それが、ごく自然な未来なのだと。
◇◇◇
少し離れた窓際。
エレノアは静かに本を抱え、その場に立っていた。
ただ、令嬢たちの会話が自然と耳へ届いてくる。
『あと二か月で卒業』
その言葉が、何度も、何度も繰り返されていた。
卒業。
資料室へ行けば。
いつものように。
レオニードがいる。
それが当たり前になっていた。
卒業という言葉が、こんなにも現実味を持って胸へ落ちてくるとは思っていなかった。
『あと二か月で卒業』
心の中で、もう一度繰り返す。
あと。
二か月しかない。
資料室で課題を考える時間も。
穏やかに話をする時間も。
静かな夕暮れも。
全部。
卒業まで、あと二か月。
胸の奥が、小さく締めつけられた。
窓の外へ目を向ける。
中庭では、雪解け水が静かに流れていた。
春は確かに近づいている。
そして同時に。
季節は止まらない。
時間も止まらない。
そして――卒業だけは、必ず訪れる。
それは当たり前のことなのに。
エレノアは抱えていた本へ、そっと視線を落とす。
資料室の鍵。
あの日。
初めて渡された、小さな真鍮の鍵。
『どうぞ』
そう言って差し出してくれた穏やかな笑顔まで、鮮明によみがえる。
あと二か月で、すべてが“卒業”してしまう。
エレノアは小さく息を吐いた。
「……あと、二か月しか」
その呟きは誰にも届かない。
