第九十一章 出ないと得られないもの
三月も終わりに近づいていた。
朝夕はまだ冷え込むが、昼の陽射しにはわずかに柔らかさが混じり始めている。
学園の中庭では雪解け水が石畳の隙間を細く流れ、小さな水音を立てていた。
枝先の蕾はまだ固いまま。
それでも、春の気配は確かに近づいていた。
◇◇◇
放課後。
北棟資料室。
扉を開けると、紙と革の匂いが静かに迎える。
窓から差し込む夕陽は冬ほど鋭くなく、部屋を柔らかな橙色に染めていた。
「こんにちは」
「……こんにちは」
いつもの挨拶だけで、二人は自然と向かい合って席に着く。
机の上には課題の資料と王都周辺の地図、数冊の専門書。
言葉は少ない。
それでも、この静かな時間はすでに日常になりつつあった。
◇◇◇
学園では武術大会の話題が広がっていた。
「殿下もご出場なさるそうです」
「本当？」
「絶対に優勝されるわ」
「見に行かなくては」
その噂は学園を越え、王都にも広がり始めている。
酒場では勝敗の予想が飛び交い、貴族たちは観覧席の確保に動き出していた。
今年の武術大会は、例年以上の注目を集めていた。
エレノアはその話を思い出しながら、ふとレオニードへ視線を向ける。
課題は順調に進んでいる。
だが、机に置かれた右手が目に入った瞬間、胸が小さく痛んだ。
指先、関節、掌。
固くなった皮膚、潰れた豆の跡、そして新しい傷。
何度も木剣を握り続けた手だった。
言うべきではないかもしれない。
「……殿下」
「はい」
「その……」
少し視線を伏せる。
「お手を」
「拝見しても、よろしいでしょうか」
レオニードはわずかに目を瞬かせたが、何も問わず右手を差し出した。
エレノアは両手でそっと受け取る。
温かい。
だが掌は想像以上に硬く、ところどころ皮膚が裂けていた。
「……」
指先でそっと触れる。
新しい豆、潰れた跡。
無理を重ねていることは明らかだった。
「……かなり、鍛錬をつまれているのですね」
「毎日ですから」
何気ない返事。
その軽さが、かえって胸に残る。
「どうして」
「そこまで、なさるのですか」
静かな沈黙。
レオニードは自らの手を見つめ、やがて穏やかに微笑んだ。
「出場しなければ」
「得られないものがあるからです」
迷いのない声だった。
（殿下には）
（殿下だけの理由があるのですね）
王子としての覚悟。
自分には想像できない重さ。
それ以上は聞かなかった。
聞いてはいけない気がした。
「……そうなのですね」
小さく頷く。
レオニードも静かに微笑み返した。
「お願いがあります」
「はい」
エレノアは顔を上げた。
「武術大会を」
少しだけ照れたように笑う。
「どのような結果になっても」
「最後まで、見届けていただけませんか」
その言葉に、エレノアはわずかに目を見開く。
勝敗ではなく、最後まで。
その意味だけが静かに胸に残った。
数秒の沈黙の後、柔らかく微笑む。
「……はい」
迷いはなかった。
「最後まで、拝見いたします」
その返事を聞いた瞬間、レオニードは小さく息を吐いた。
張り詰めていたものが、わずかに緩む。
そのとき、窓の外の光がふっと揺れた。
夕陽はすでに建物の影へ沈みかけ、橙の残光だけが机の端を細く撫でている。
影は静かに伸び、部屋の輪郭をゆっくりと変えていく。
その奥で、季節だけが確かに進んでいた。
春は、もうすぐそこまで来ていた。
