第九十章 最後の自由
王都。
夕暮れ。
王城へ向かう馬車は、雪の積もる街道を静かに進んでいた。
車輪が雪を踏みしめる音だけが、一定のリズムで車内へ響いてくる。
学園での一日を終えたレオニードは、窓の外を流れる白い景色を静かに眺めていた。
向かいの席では、ヴィンセントがその日の報告書へ目を通している。
しばらく続いた静寂を破ったのは、レオニードだった。
「ヴィンセント」
「はい」
穏やかな返事。
レオニードはゆっくりと窓から視線を外した。
「来月の武術大会ですが」
ヴィンセントは何気なく顔を上げる。
「私も参加いたします」
馬車の中から音が消えたようだった。
ヴィンセントは瞬きを忘れたように固まる。
「……」
言葉が出ない。
ようやく口を開く。
「試験官として……でしょうか」
「いいえ」
レオニードは静かに首を横へ振った。
「出場者としてです」
ヴィンセントは手元の書類をゆっくり閉じた。
紙の擦れる音だけが、妙に大きく響く。
「……殿下」
声が少し低くなる。
「本気でおっしゃっているのですか」
「はい」
迷いのない返事だった。
ヴィンセントは静かに息を吐く。
「承諾いたしかねます」
その言葉には、一切の躊躇がなかった。
「明日から大会終了まで」
レオニードは穏やかに続ける。
「毎日、剣術の指導者をつけてください」
ヴィンセントは首を横へ振る。
「お断りいたします」
その声には、珍しく感情が滲んでいた。
「前回の弁論大会も、私は反対いたしました」
「今回も同じです」
一拍置き、レオニードを真っ直ぐ見つめる。
「殿下」
「ご自分のお立場を、どうかお考えください」
馬車の中へ静かな緊張が満ちる。
ヴィンセントは続けた。
「殿下が剣で勝つ必要はございません」
「強くある必要もございません」
「殿下は」
「守られるお立場です」
静かな声だった。
「万が一にも、お怪我をなされれば」
「それだけで国が揺らぎます」
「私は、その危険を認めることはできません」
迷いのない言葉だった。
レオニードは黙って聞いていた。
やがて、小さく微笑む。
「……ありがとうございます」
穏やかな笑みだった。
「私の側近が、貴方で本当に良かった」
ヴィンセントは何も答えない。
レオニードは静かに続ける。
「ですが」
ほんの少しだけ目を伏せた。
「今回は、譲れません」
その声は静かだった。
けれど。
これまで聞いたことがないほど強い意志が宿っていた。
ヴィンセントはゆっくりと目を閉じる。
「以前も」
小さく呟く。
「似たようなことがございました」
レオニードは苦笑した。
「そうですね」
「あの時も」
「私は、貴方を止められませんでした」
短い沈黙。
馬車は変わらぬ速度で雪道を進み続ける。
車輪が雪を踏む音だけが静かに響いていた。
やがて。
レオニードは再び窓の外へ目を向ける。
立太子すれば。
もう、こんな我儘は許されない。
だから。
今しかない。
「……あと少しだけです」
静かな声だった。
「立太子となれば、もうこのようなことはいたしません」
「学生でいられる最後の時間だけ」
そう言って。
一度だけ深く頭を下げた。
「お願いします」
その姿を見て。
ヴィンセントは長く息を吐いた。
これほどまでに頭を下げるレオニードを、自分は初めて見た。
長い沈黙のあと。
ヴィンセントは小さく頷く。
「……承知いたしました」
その返事は、決して納得したものではない。
側近としては、最後まで反対だった。
それでも。
覚悟を決めた主君を支える。
それもまた、側近の務めだった。
ヴィンセントは静かに姿勢を正す。
「ですが」
最後に一つだけ付け加える。
「必ず優勝してください」
レオニードは少しだけ目を見開いた。
ヴィンセントは真っ直ぐ見つめ返す。
静寂が流れる。
レオニードは、小さく笑った。
「もちろんです」
その笑顔は。
王子としてではなく。
一人の青年として浮かべた、飾りのない笑顔だった。
馬車は静かに王城へ向かって走り続ける。
