王子の隣に立つために

第八十九章 覚悟

王城。

第一王子私室。

重厚な扉が静かに閉まり、その音は厚い石壁に吸い込まれるように消えていった。

暖炉には穏やかな火が灯り、室内を柔らかな橙色に染めている。

豪奢な調度品は確かに並んでいた。

どれも王族に相応しい一級品。

だが、過剰な誇示はない。

ルーカスは静かに室内を見渡す。

（思っていたより、ずっと質素だ）

その印象を胸の奥に沈めたまま、レオニードの正面へと立つ。

距離は数歩。

レオニードは一度だけ呼吸を整えた。そして、ゆっくりと口を開く。

「本日は、お越しいただきありがとうございます」

声は穏やかだった。

だが、どこか硬い。

沈黙。

「まず最初に、お伝えしたいことがあります」

視線が、真っ直ぐルーカスを射抜く。

青い瞳には、王子としての余裕も、社交の仮面もなかった。

「この部屋で交わす話について」

「私は、どのようなお言葉をいただいても、不敬を問うつもりはありません」

その瞬間、空気がわずかに変わる。

穏やかな宣言ではない。

逃げ道を先に潰すための言葉だった。

ルーカスは一拍遅れて、小さく頷く。

「分かりました」

短い返答。

それ以上は不要だった。

暖炉の薪が、ぱちりと音を立てて崩れる。

その音だけが、やけに大きく響く。

レオニードは一度だけ目を閉じた。

長くはない。

だが、明らかに“決断の間”だった。

「私には」

声が落ちる。

「想う方がおります」

その一言で、空気が完全に止まった。

ルーカスは動かない。

驚きはない。

むしろ、確信に近い静けさがあった。

「……なぜ」

声は低い。

「俺に、その話をするんですか」

その問いは、単なる疑問ではない。

立場の確認だった。

王子と騎士見習い。

本来なら、この場にすら立てない差。

レオニードは一瞬も迷わなかった。

「あなたが、大切にしておられる方だからです」

即答。

その言葉は、理屈ではなく“選択”だった。

脳裏に浮かぶのは一人だけ。

静かな沈黙が落ちる。

暖炉の音だけが、間を埋めていた。

やがてルーカスは、小さく息を吐く。

「殿下」

穏やかな声。

だが、その奥にはわずかな棘があった。

「殿下なら」

視線が落ちる。

「どんな花だって選べるでしょう」

ゆっくりと顔を上げる。

「だから」

「花束の中の一輪にするのは、やめてください」

部屋の空気が、さらに重くなる。

レオニードはその言葉を真正面から受け止めた。

そして、ゆっくりと首を横に振る。

「違います」

短い否定。

だが、強い。

「私は」

喉の奥で何かを飲み込むような間。

それから、静かに続けた。

「その花、一輪しかいらないのです」

ただ、剥き出しの願いだけがそこにあった。

ルーカスはその表情を見たまま、しばらく動かなかった。

そして――。

「……はは」

小さく笑う。

肩がわずかに揺れる。

あまりにも真っ直ぐで。

あまりにも不器用で。

だからこそ、笑うしかなかった。

あの少女を知っているからこそ。

その重さが分かってしまう。

レオニードはその笑いを見て、わずかに視線を伏せた。

笑われた。

そう受け取るには十分な間だった。

「周囲が許さないでしょう」

ルーカスの声が落ちる。

静かだが、現実を突きつける声。

「男爵令嬢ですよ」

「ええ」

即答。

だが、揺れはない。

「どのようなことがあっても」

一歩も引かない。

「私が守ります」

その瞬間。

ルーカスはもう一度大きく笑った。

今度は、わずかに目を細めて。

「殿下」

「俺より弱いのに」

一拍。

「守れるんですか」

その言葉は刃だった。

レオニードの呼吸が止まる。

返せない。

否定も、肯定もできない。

事実として、今の自分には力がない。

沈黙。

それが答えだった。

ルーカスは小さく頷く。

「俺が反対したところで」

「何も変わらないでしょう」

その言葉は、諦めではない。

理解だった。

レオニードは何も言わない。

ただ、受け止める。

ルーカスは静かに踵を返した。

「俺は」

一度だけ振り返ることなく。

「来月の武術大会へ出ます」

一拍。

「それだけです」

深い礼はない。

そして、扉へ向かう。

レオニードは呼び止めなかった。

止める理由も、権利も、まだ持っていない。

重厚な扉が静かに閉まる。

その音だけが、部屋に残った。

◇◇◇

廊下。

ルーカスは一人、短く息を吐く。

「……エレ」

小さく笑う。

「やっぱり、お前ってすげぇな」

自分は止まれない。

置いていかれないために。

近衛へ。

その道だけは、もう揺るがなかった。

冬の王城に、静かな足音だけが遠ざかっていった。