第八十八章 進む道
王城。
第四騎士隊隊長室。
暖かな室内で、ルーカスは隊長の机の前にまっすぐ立っている。
隊長は一枚の書類を机へ置くと、紙の擦れる乾いた音を立てて小さく頷いた。
「見習い期間も、あと二か月だ」
「はい」
「ここまでの成績に問題はない」
短く、しかし確かな評価だった。
「五月末の採用試験を受ければ、正式採用だ」
ルーカスは静かに頭を下げる。
「ありがとうございます」
隊長は腕を組み、わずかに口元を緩めた。
「それと――」
ルーカスが顔を上げる。
「来月の武術大会だ」
一拍。
暖炉の火がぱちりと弾ける音が響く。
「優勝すれば、近衛騎士への推薦も十分考えられる」
その言葉に、部屋の空気がわずかに張り詰めた。
近衛騎士。
王城の中枢。
王族のすぐ傍で剣を振るう者だけに許される称号。
隊長はルーカスを真っ直ぐ見据える。
「お前なら十分狙える」
「どうする」
ルーカスは一瞬だけ目を伏せ、静かに答えた。
「……考えておきます」
それ以上は語らず、一礼して隊長室を後にした。
扉が閉まると、重い木の音が廊下に低く響いた。
◇◇◇
訓練場。
雪は止み、白く踏み固められた地面だけが冬の静けさを残している。
ルーカスは木剣を手に取る。
握り直すと、革の擦れる音が短く鳴った。
一人、ゆっくりと構える。
そして振る。
――ヒュッ。
空気が裂ける鋭い音。
続けて振り下ろすたびに、乾いた風切り音が重なっていく。
「……」
近衛騎士。
昔なら迷うことはなかった。
だが今は違う。
自分は誰かに認められるために剣を振ってきたわけではない。
「……」
再び木剣を振る。
――バッ！
鋭い風切り音が冬空へ吸い込まれ、余韻だけが残る。
「置いていかれたくない」
吐息のように零れた言葉は、白い空気に溶けた。
昔も。
今も。
その想いだけは変わらない。
エレノアが進む道へ。
自分も並んで立っていたい。
そのためなら。
近衛でも。
現場でも。
どちらでも構わない。
進むべき道は、すでに定まっていた。
◇◇◇
「失礼します」
静かな声が、風の音を切り裂いた。
ルーカスは即座に木剣を止める。
――ピタリ。
振り返る。
そこに立っていたのはレオニードだった。
雪を払うように外套を外し、一本の木剣を手にしている。
「お疲れのところ申し訳ありません」
穏やかな声。
だがその青い瞳には、以前の迷いは一切なかった。
「一本」
静かに礼をする。
「お手合わせをお願いできますか」
ルーカスはわずかに口元を緩めた。
「もちろんです」
二人は距離を取る。
風が一瞬止み、訓練場に静寂が落ちる。
木剣を構える。
重心が沈む。
呼吸が揃う。
「では」
次の瞬間。
レオニードが踏み込んだ。
雪を踏み砕く重い音。
速い。
以前とは比べものにならない。
迷いのない踏み込み。
一直線に伸びる剣筋。
空気を裂く鋭い音。
木剣が激しく衝突する。
衝撃が腕を通じて肩まで響く。
二撃。
三撃。
四撃。
金属ではないにもかかわらず、木剣同士が弾ける鋭い音のような衝突音が連続する。
ルーカスは思わず目を細めた。
（速い）
一撃ごとに重さが増している。
踏み込みのたびに雪が弾け、白い粒が宙に舞う。
一歩。
半歩。
押し込まれる。
靴底が雪を削り、ざり、と音を立てる。
思わず笑みが浮かぶ。
だが。
最後の一瞬。
空気の流れがわずかに変わる。
ルーカスはその“隙間”を見逃さなかった。
身体を半歩だけ滑らせる。
剣筋が空を切る。
高く乾いた衝撃音。
レオニードの木剣が弾かれ、回転しながら雪へ突き刺さった。
静寂。
風の音すら一瞬消える。
レオニードは肩で息をしながら、小さく笑った。
「……やはり」
木剣を引き抜くと、雪がぱらぱらと落ちる。
「ルーカス卿は、お強い」
飾りのない、純粋な言葉だった。
ルーカスも木剣を下ろす。
「殿下」
穏やかに息を整えながら笑う。
「今日は違いました」
レオニードが顔を上げる。
「以前のような迷いがありません」
レオニードは短く息を吐き、笑った。
「ありがとうございます」
その笑顔は、以前よりもずっと自然だった。
ルーカスも静かに笑い返す。
やがてレオニードは木剣を納め、静かに一礼した。
「少し、お話ししたいことがあります」
ルーカスは首を傾げる。
「私に、ですか」
「ええ」
レオニードは頷く。
「もしお時間をいただけるのでしたら」
一拍。
「私の部屋まで、お越しいただけませんか」
ルーカスは一瞬だけ目を見開き、すぐに柔らかく笑った。
「承知しました」
二人は並んで歩き出す。
雪を踏む音だけが、静かに訓練場へ残っていた。
