第九十八章 戦う場所
喉元へ突きつけられていた木剣が、静かに離れた。
張りつめていた空気が、ようやく少しだけ動く。
その瞬間だった。
「危ねぇ！」
ルーカスが大きく息を吐いた。
「ギリギリだった」
まるで重たい荷物を降ろしたように笑う。
その笑顔は、勝者の余裕というより、心の底から安堵した者の笑顔だった。
レオニードはゆっくりと顔を上げる。
視界の中で、ルーカスは木剣を肩へ担ぎながら、いつもの調子で笑っていた。
「守る立場が」
少しだけ肩をすくめる。
「守られる立場の奴に負けるわけにいかないだろ」
その言葉に、レオニードは静かに目を見開いた。
ルーカスは右手を差し出す。
その手は迷いがなく、ただまっすぐだった。
「王と王妃」
少しだけ笑う。
「それから、この国」
「守るのが騎士の仕事だろ」
真っ直ぐレオニードを見る。
その視線には、勝者の驕りも、敗者への憐れみもない。
ただ同じ場所に立つ者としての、確かな認識だけがあった。
「戦う場所、違う」
その言葉だけで十分だった。
レオニードはゆっくりと目を閉じる。
胸の奥へ、その言葉が静かに落ちていく。
力の使い方も。
守るという意味も。
ただ、別の正しさだった。
「……そうですね」
静かに笑った。
自分の立つ場所が、ようやく“他者と並ぶもの”として見えた者の笑みだった。
そして同時に。
その場所へ導いた相手への、静かな敬意が確かに宿っていた。
「ありがとうございます」
そう言って、ルーカスの手を握る。
強く。
その瞬間、ただの握手ではなくなる。
剣を交えた者同士だけが持つ、奇妙な理解と認識の共有。
その時だった。
ルーカスがふっと客席へ顔を向ける。
「エレ！」
大きく手を振る。
最上段。
立ち見席。
両手を口元へ当てたまま、小さく震えている少女。
涙で滲んだ栗色の瞳。
今にも泣き出しそうな顔で、二人を見つめている。
レオニードは、その姿を見つめて小さく笑った。
「……貴方は」
静かな声だった。
「彼女の場所も、分かっていたのですね」
ルーカスは笑う。
「あいつ」
少し照れたように頭を掻く。
「結構迷子になるんだ」
肩をすくめる。
「年季が違う」
その何気ない一言に。
レオニードは思わず笑ってしまった。
彼はずっと隣にいた。
泣いた日も。
笑った日も。
迷った日も。
そのすべてを、当然のように受け止めてきたのだ。
敵うわけがない。
レオニードは静かにルーカスを見た。
そして。
その右腕を、高く持ち上げる。
ただ純粋な承認と、深い敬意だけがあった。
「貴方には」
穏やかに笑う。
「本当に敵いません」
その瞬間だった。
割れんばかりの拍手が闘技場を包んだ。
歓声。
口笛。
足踏み。
何千もの人々が立ち上がる。
歓声は止まらない。
ルーカスは照れくさそうに笑いながら頭を掻く。
「やめろって」
そう言いながらも、どこか嬉しそうだった。
その隣で。
レオニードも穏やかに微笑んでいる。
ただ一人の人間として、心から相手を認めた者の表情だった。
最上段。
エレノアはようやく口元から手を離した。
涙が頬を伝う。
その涙は悲しみではなかった。
ルーカスは勝った。
レオニードは、自分の戦う場所を見つけた。
そして何より。
二人が互いを認め合った。
その事実が、どうしようもなく嬉しかった。
春の風が、闘技場を静かに吹き抜ける。
冬の終わりを告げるその風は、二人の新しい道を祝福するように、どこまでも優しく頬を撫でていた。
