第八十六章 思ったよりキツイな
放課後。
王都の空は淡い灰色に染まり、小さな雪が静かに舞っていた。
エレノアは外套の襟元を押さえながら、レーヴェン家の門の前で立っていた。
吐く息は白い。
冷たい風が頬をかすめる。
しばらくすると、遠くから見慣れた赤い髪が近づいてくる。
「……エレ？」
ルーカスは目を丸くした。
「何やってんだ！」
慌てて駆け寄る。
「こんな所で待ってたのか？」
「寒かっただろ！」
その声には、いつもの軽さと同時に、明確な焦りが混じっていた。
エレノアは少し照れたように笑う。
「大丈夫。」
「大丈夫じゃねぇ。」
即答だった。
ルーカスはそう言って、エレノアの手を軽く掴んだ。
その瞬間。
「……冷た。」
思わず眉をひそめる。
氷のようだった。
呆れと同時に、胸の奥が少しだけ締まる。
「ほら、入るぞ。」
半ば強引に屋敷へ連れて行く。
暖炉へ火を入れる。
ぱち、と薪が小さく弾けた。
部屋へ少しずつ温もりが広がる。
ルーカスは急いで温かいお茶を淹れ、湯気の立つカップをエレノアの前へ置いた。
「まず飲め。」
「ありがとうございます。」
両手でカップを包み込む。
その仕草を見て、ルーカスはようやく肩の力を抜いた。
「……で？」
椅子へ腰を下ろす。
「何かあったんだろ。」
エレノアは小さく頷いた。
カップを見つめながら、ゆっくり口を開く。
「今日ね。私……。」
少しだけ目を伏せる。
「眠れないこと。」
「お話ししたの。」
ルーカスは一度息を飲み込んだ後にゆっくりと口を開く。
「……誰に？」
「殿下。」
ルーカスは思わず目を瞬かせた。
驚きは一瞬。
すぐに納得に変わる。
「……殿下に？」
エレノアは頷く。
ルーカスは静かに耳を傾ける。
「怖かった。」
「でも。」
その時のことを思い出すように、小さく笑う。
「怖がられなかった。」
「気持ち悪いって、言われなかった。」
「ちゃんと。」
「分かるって。」
「言ってくださった。」
その声は、とても柔らかかった。
ルーカスは黙って聞いていた。
やがて、小さく笑う。
「……そっか。」
短く頷く。
そう自分に言い聞かせる。
「殿下は。」
エレノアは少しだけ照れながら続ける。
「強くて。」
「賢くて。」
「優しくて。」
ルーカスは口元に笑みを作るとゆっくり話し出す。
「見た目も良くて。」
「うん。」
「賢くて。」
「うん。」
「優しくて。」
「うん。」
少し間を置いて。
「しかも強い。」
「うん。」
エレノアは思わず吹き出した。
ルーカスは大げさに肩をすくめる。
「もう完璧じゃねぇか。」
笑いながらも、どこか遠くを見る。
「心まで持ってかれた？」
エレノアは真っ赤になった。
「ち、違……。」
否定しようとして。
言葉が止まる。
その一瞬で、ルーカスはすべてを理解した。
「……そっか。」
それ以上は何も言わない。
いつものように笑って、お茶を一口飲む。
部屋には、暖炉の火が静かに揺れている。
冬の寒さを忘れるような、穏やかな時間だった。
◇◇◇
エレノアを見送ったあと。
扉が閉まる音が、やけに静かに響いた。
ルーカスは一人、暖炉の前へ腰を下ろす。
部屋にはもう誰の気配もない。
当たり前のはずの静けさが、やけに重い。
火だけが、ゆっくりと揺れている。
ルーカスはその炎を見つめたまま、しばらく動かなかった。
嬉しそうで、安心しきった顔だった。
胸の奥が、じわりと沈む。
ルーカスは息を吐いた。
視線は火から離れないまま。
「……思ったより、キツいな。」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
ぱち、と薪が崩れる音だけが、部屋に落ちた。
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