第八十五章 差し出した手
「……殿下も。」
震える声だった。
驚きが、そのまま言葉になっていた。
レオニードは静かに頷く。
「ええ。」
わずかに苦笑する。
その表情は、どこか遠くを見ているようでもあった。
「いつからなのか。」
窓の外へ視線を向ける。
厚い硝子の向こうでは、白い雪が音もなく降り続いている。
光を含んだ粒が、夜の闇に吸い込まれていく。
「もう、思い出せません。」
小さく息を吐く。
「王太子と言われ。」
「与えられる課題へ応え続け。」
「もっと学ばなければ。」
「もっと強くならなければ。」
言葉は淡々としているのに、その一つ一つが積み重なっていくたび、空気がわずかに重くなる。
暖炉の火が、ぱちりと小さく音を立てた。
「そう思っているうちに。」
「気づけば。」
レオニードは、ほんのわずかに目を細めた。
「眠る必要が、なくなっていました。」
静かな部屋へ、その言葉だけが落ちる。
エレノアは何も言えなかった。
ただ、その横顔を見つめる。
暖炉の橙の光が、レオニードの頬の輪郭をゆっくりと揺らしていた。
その笑顔は、どこか届かない場所にあるようだった。
「……そんな。」
思わず声が漏れる。
レオニードはすぐに視線を戻し、わずかに表情を和らげた。
「大丈夫です。」
今度は少しだけ明るい声だった。
意識して、空気を軽くするように。
「眠らないということは。」
「他の人より多くの時間を使えるということです。」
「悪いことばかりではありません。」
言いながら、ふと視線を落とす。
机の上の書類の角が、暖炉の光を受けて淡く光っていた。
「それに。」
声が少しだけ柔らかくなる。
「夏の終わりに。」
「温室で、あなたに出会えました。」
その言葉に、エレノアの胸が小さく揺れる。
マツリカの花。
夜の温室。
湿った土の匂いと、静かに揺れる白い花弁。
あの夜の光景が、ゆっくりと蘇る。
自然と、唇がわずかに緩んでいた。
張りつめていたものが、ほんの少しだけほどける。
けれど、エレノアの胸の奥に、別の痛みが生まれる。
この人は。
こんなにも大きな秘密を、まるで当然のように話している。
それなのに、自分はまだ何も返せていない。
言葉が喉の奥で絡まる。
十年前の記憶が、重く沈んでいる。
「無理になさらなくて大丈夫です。」
優しい声だった。
暖炉の火が、わずかに揺れる。
「今日でなくても。」
「いつか、話せる時で構いません。」
「私は、その時間を待ちます。」
そのまま、手が離れていく。
空気が一瞬だけ冷たくなる。
その瞬間だった。
エレノアの指先が、無意識に動いた。
消えていく温もりを追うように。
ほんのわずかに。
しかし確かに。
「……。」
レオニードが目を見開く。
エレノア自身も、自分の行動に気づいていない。
ただ。
離れてほしくなかった。
その感情だけが、身体を動かしていた。
レオニードは何も言わず、もう一度その手を包み直す。
そこに在ることを確かめるように。
暖かかった。
暖炉の火よりも、ずっと静かな温もりだった。
エレノアは小さく息を吸う。
胸の奥が、少しだけ痛い。
「……私。」
俯いたまま、言葉を探す。
何度も。
何度も。
暖炉の火が、ぱちりと小さく弾ける音だけが耳に残る。
そしてようやく、小さく声が落ちた。
「学んでいないと、不安なんです。」
レオニードは黙っている。
急かさない。
否定しない。
ただ、そこにいる。
その静けさに背中を押されるように、言葉が続く。
「止まってしまうと。」
「考えられなくなると。」
「……怖い。」
胸の奥が痛い。
それでも、言葉は止まらなかった。
「救える誰かを。」
涙が一粒、静かに頬を伝う。
暖炉の光を受けて、それは一瞬だけ金色に光って消えた。
「救えなかったらって。」
部屋には、もう紙をめくる音はない。
ただ、重ねられた手の温もりだけが。
長い夜の静けさの中で、確かにそこにあった。
