第八十四章 同じ夜
王城。
深夜。
執務室には、暖炉の火だけが静かに揺れていた。
積み上げられた資料。
机いっぱいに広げられた地図。
羽根ペンだけが忙しなく紙の上を走り続ける。
静かな部屋へ、その音だけが繰り返し響いていた。
けれど。
レオニードの意識は、目の前の書類にはなかった。
ルーカスの言葉。
『俺が寝てる間にも、置いていかれる。』
何度考えても、その一言だけが胸へ残る。
あの日、熱を出した翌日には出来上がっていた北方補給路の代替案。
そして先日、一晩で整理された膨大な小麦生産量の資料。
どちらも。
到底、一晩で終わる量ではない。
「……。」
羽根ペンが止まる。
インクが紙の上で小さく滲む。
レオニードはそれを見つめたまま、しばらく動かなかった。
やがて、ゆっくりと視線を窓へ向ける。
東の空が、わずかに白み始めていた。
夜明けだった。
その光を見た瞬間、喉の奥で小さく息が揺れる。
「……確認しなければ。」
その呟きは、誰に届くでもなく執務室へ落ちた。
◇◇◇
翌日。
放課後。
北棟資料室。
「こんにちは。」
「……こんにちは。」
暖炉の火は静かに燃え、紙と革の匂いが部屋を満たしていた。
エレノアは、いつもの席で本を読んでいた。
丸い眼鏡の奥の瞳が、こちらを見上げる。
その一瞬の視線の揺れに、レオニードは気づく。
胸の奥に小さな違和感が残る。
「今日は少し暖かいですね。」
「はい。」
エレノアはすぐに微笑んだが、その笑みはほんのわずか遅れて浮かんだものだった。
「昨日より、過ごしやすいです。」
短い会話。
それでも、互いにそれ以上踏み込まないまま、静けさが戻る。
二人は向かい合って座る。
資料を広げる。
本を開く。
しばらくは、ページをめくる音だけが続いた。
だがその間も、レオニードは一度だけ視線を上げる。
エレノアは俯いたまま、文字を追っている。
◇◇◇
レオニードは静かに本を閉じた。
その音に、エレノアの肩がわずかに跳ねる。
「……エレノア。」
いつもより少しだけ低い声。
エレノアは背筋を正す。
「はい。」
レオニードは立ち上がった。
椅子が床を擦る音が、やけに大きく響く。
一歩。
また一歩。
距離が近づくたびに、エレノアの視線がわずかに揺れる。
それでも逸らさない。
そのことに、レオニードは胸の奥で小さく息を吐いた。
彼女の前に立つ。
エレノアは見上げたまま、瞬きを一度だけした。
その瞬きの間に、わずかな緊張が滲む。
レオニードは右手を差し出した。
以前、振り払われた手首へ。
今度は、触れるというより「そこに在ることを確かめる」ように。
そっと指先を添える。
エレノアの呼吸が、一瞬止まる。
「少しでも。」
静かな声。
「少しでも嫌でしたら。」
青い瞳が、逃げ道を塞ぐことなく、ただ真っ直ぐに彼女を見ている。
「今度は、この手を振り払ってください。」
エレノアの喉が小さく動く。言葉は出ない。
代わりに、指先がわずかに震えた。
だが、その手は動かなかった。
レオニードはその震えを見て、すぐに力を緩める。
「一つだけ。」
エレノアの呼吸が浅くなる。
「お聞きしてもよろしいでしょうか。」
「……はい。」
返事は小さい。
だが、確かに届く。
暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。
その音のあと、部屋は一層静かになる。
レオニードは一度だけ目を伏せ、そして再び彼女を見る。
「あなたは。」
一拍。
エレノアの喉が、わずかに上下する。
「眠っていますか。」
その瞬間。
エレノアの瞳が揺れた。
肩が小さく震える。
暖炉の火だけが、二人の間で揺れている。
レオニードは追い詰めない。
ただ、手を離さないまま待つ。
その沈黙の中で、エレノアの指先がゆっくりと力を失っていく。
かすれた声が落ちた。
「……寝ないのは。」
言葉が途切れる。
一度、唇を噛む。
それでも続ける。
「気持ち悪いですか。」
その問いに。
レオニードの瞳がわずかに揺れる。
彼は小さく息を吐いた。
その息は、安心に近いものだった。
「いいえ。」
即答だった。
迷いはない。
「少しも。」
「気持ち悪くなんてありません。」
その言葉のあと、ほんのわずかに目を細める。
「私もです。」
エレノアの呼吸が止まる。
顔を上げる。
丸い眼鏡の奥の瞳が、大きく揺れていた。
