第八十二章 語られる人
翌日。
放課後。
北棟資料室。
冬の陽は、少しずつ西へ傾いていた。
窓の外には淡い夕暮れが広がり、積もった雪が鈍い橙を返している。
ストーブの火は静かに揺れ、紙と革表紙の匂いが、部屋の隅々まで薄く満ちていた。
レオニードは手元の書類に目を通し、最後の一枚をそっと重ねる。
ようやく一区切りだった。
羽根ペンを置いた、その小さな音に。
向かいで本を読んでいたエレノアが、ふと顔を上げた。
その仕草ひとつで、空気がわずかに変わる。
彼女が何かを言おうとしている。
少しだけ迷うような間があって、それから、意を決したように口を開く。
「……あの。」
レオニードは自然に目を向けた。
「はい。」
その返事は、いつもより少しだけ柔らかかった。
「お話ししてもよろしいでしょうか。」
控えめな声。
その響きに、胸の奥がわずかに緩む。
「もちろんです。」
エレノアは小さく頷いた。
その瞬間、レオニードは自分が少しだけ期待していることに気づく。
「昨日。」
「ルーカス様とお話しされていましたよね。」
その名前が出た瞬間、胸の奥がわずかに沈む。
だが表情には出さない。
「ええ。」
「手合わせをお願いしました。」
淡々と答えたつもりだった。
それでも、エレノアの表情はふっとほどける。
まるで、その答えを待っていたかのように。
「ルーカス様、すごく強いんです。」
その声には、迷いがない。
ただ、まっすぐな尊敬だけがあった。
そのまっすぐさが、少しだけ眩しい。
「昔から、毎日毎日、剣を振っていて。」
「雨の日も。」
「雪の日も。」
「誰も見ていなくても、ずっと続けていました。」
レオニードは何も言わない。
言葉を挟めば、この流れが壊れてしまう気がした。
ただ、聞いている。
それだけなのに、なぜか胸の奥が静かにざわつく。
エレノアは少しだけ視線を落とし、それから、照れたように笑う。
その笑みは、先ほどよりもずっと柔らかい。
「私は……。」
「昔から、助けられてばかりなんです。」
その言葉に、わずかに指先が動く。
「転べば手を引いてくださいますし。」
「困った時は、いつも隣にいてくださいました。」
その「いつも」という言葉が、妙に残る。
積み重ねられた時間の重さを、その一言が静かに伝えてくる。
レオニードは表情を崩さない。
「……長いお付き合いなのですね。」
気づけば、そう口にしていた。
エレノアは嬉しそうに頷く。
「はい。」
「生まれた時からお隣でしたので。」
「小さい頃は、ずっと後ろをついて歩いていたみたいです。」
思い出すように、小さく笑う。
その笑顔は、先ほどまでとは違っていた。
完全に安心しきった、揺るぎない場所を知っている人の顔。
レオニードは、その表情を見つめる。
胸の奥が、静かに冷えていく。
それなのに、不思議と目は逸らせなかった。
エレノアはふと顔を上げた。
「あ……。」
小さく息を呑み、慌てたように口をつぐむ。
「申し訳ありません。」
「もうすぐ軍務会議ですよね。」
「私ばかり話してしまって。」
その言葉で、ようやく現実に引き戻される。
レオニードは軽く息を吐いた。
「いいえ。」
自然に、少しだけ笑みが戻る。
「あなたのお話を聞けて良かった。」
ほんの少しだけ間を置く。
その間に、言葉を選ぶ。
「あなたのことを、また一つ知ることができました。」
その言葉に、エレノアは少しだけ目を伏せた。照れたように、けれど嬉しそうに笑う。
「……ありがとうございます。」
その笑顔を見て、胸の奥のざわつきが一瞬だけ静まる。
レオニードは立ち上がる。
書類を整え、外套を羽織る。
「では。」
「行ってまいります。」
「はい。」
エレノアは静かに頭を下げた。
「お気をつけて。」
その声を背に受けながら、レオニードは資料室を後にした。
扉が閉まる音が、やけに遠く感じられた。
◇◇◇
王城。
軍務会議を終えた頃には、外はすっかり夕闇に包まれていた。
雪はなおも静かに降り続いている。
そのまま王城裏手の訓練場へ向かう。
足元の雪が、やけに重い。
そこには、すでにルーカスがいた。
白い息を吐きながら、一人で黙々と木剣を振っている。
一振り。
また一振り。
無駄のない動き。
迷いのない軌道。
そのすべてが、静かに完成されている。
「お待たせしました。」
ルーカスは振り返る。
「いえ。」
軽く木剣を肩へ担ぎ、短く頷いた。
「いつでも。」
二人は向かい合う。
礼。
構える。
乾いた音が、冬空へ鋭く響いた。
打ち込む。
受けられる。
払う。
流される。
何本打ち込んでも、届かない。
前回と同じ。
いや。
違うのは、自分の方だった。
一本も取れないまま、木剣を下ろす。
呼吸が少しだけ乱れている。
ルーカスが小さく息を吐き、わずかに口元を緩めた。
「殿下。」
「はい。」
「前回より、動きが硬いですね。」
少しだけ首を傾げる。
その目は、剣ではなくこちらを見ている。
「何かに縛られてかいませんか。」
