王子の隣に立つために

第八十一章 見えなくなった笑顔

北棟資料室。

レオニードは机の上に広げられた資料へ、もう一度目を通していた。

エレノアがまとめてくれた資料だ。

王城の文官たちも優秀だ。

それは疑いようがない。

けれど――。

「……。」

紙を一枚めくる。

整った分類。無駄のない要点。必要な情報だけを拾い上げた、読み手の目線まで考えられた構成。

思わず、息が漏れた。

「ここまで……。」

小さく呟く。

王城の文官でも、この短期間でここまで仕上げられる者が何人いるだろう。

そんなことを考えていた、その時だった。

コンコン。

レオニードの指先が、わずかに止まる。

「こんにちは。」

「……こんにちは。」

扉が開く。

そこに立っていたのは、エレノアだった。

少しだけ頬を赤らめながら、小さく微笑んでいる。

その顔を見た瞬間、レオニードの胸の奥が、ふっと緩んだ。

自然と立ち上がる。

椅子が床を擦る小さな音が、やけに大きく聞こえた。

エレノアはその動きに、わずかに首を傾げる。

レオニードは机の上の資料へ視線を落とし、それから、まっすぐ彼女を見た。

「まず、お礼を言わせてください。助かりました。」

静かに頭を下げる。

エレノアは少し困ったように笑った。

「そんな。」

「私は、まとめただけです。」

レオニードは首を横へ振る。

「それでもです。」

一拍置いてから、少しだけ声を落とした。

「……無理は、されませんでしたか。」

その問いに、エレノアはきょとんと目を瞬かせる。

「え？」

「昨日お渡しした量は、決して少なくありませんでした。」

「急がなくていい、と申し上げたのに。」

「無理をしてしまったのではないかと。」

エレノアは、ふっと肩の力を抜いたように笑った。

「大丈夫です。」

「分析したり、整理したりする作業は、好きなんです。」

「苦ではありませんでした。」

その返事に、レオニードは少しだけ肩の力を抜く。

けれど、完全には安心できなかった。

この人は、自分では無理を無理と思わない人だ。

そう知ってしまったから。

「……そうですか。」

穏やかに微笑む。

「ですが、今後は本当に無理をなさらないでください。」

エレノアは素直に頷いた。

「はい。」

その返事だけで、胸の奥が少しだけ軽くなる。

時計へ視線を向けたレオニードが、小さく息を吐く。

「申し訳ありません。」

「このあと、教師との約束がありまして。」

「もう行かなくては。」

エレノアは慌てて立ち上がる。

「お時間を取ってしまって……。」

「いいえ。」

レオニードは小さく笑った。

机の上の資料へ、もう一度視線を落とす。

「最後に一つだけ。」

エレノアを見る。

「本当によくできています。私なら見落としていた部分まで拾ってくださっています。ありがとうございます。」

その言葉には、社交辞令は一つも混じっていなかった。

エレノアは少しだけ照れたように笑う。

「……ありがとうございます。」

レオニードは深く一礼すると、そのまま資料室を後にした。

◇◇◇

教師との打ち合わせを終えた頃には、日がすっかり落ち、学園の建物の輪郭が、薄い青灰色の空の下で静かに沈んでいく。

王城へ戻る馬車が、正門へ向かってゆっくりと進む。

車輪の音が、雪を踏む馬の蹄の音に重なった、その時だった。

「止めてください。」

御者が手綱を引く。

馬車がゆるやかに速度を落とし、やがて止まる。

ヴィンセントが少し驚いたように顔を上げた。

「殿下？」

レオニードは窓の外を見ていた。

学園の門。

そこに、栗色の髪が見えた。

エレノアだった。

そして、その隣には赤い髪の青年。

ルーカス。

何か話している。

エレノアは、門のそばで少しだけ身を縮めるようにして立っていた。

寒さのせいだけではない。

相手がルーカスだから、という安心があるのだろう。

そう思った次の瞬間、ルーカスがごく自然な仕草でエレノアの頭へ手を置いた。

ぽん、と軽く撫でる。

エレノアが笑った。

それは、レオニードがまだ見たことのない笑顔だった。

ふっと力が抜けたような、やわらかな笑み。

目元までほどけた、無防備な笑顔。

胸の奥が、静かに痛む。

いや、痛むというより、何かに押しつぶされるようだった。

レオニードは窓枠に置いた指を、ほんの少しだけ強く曲げた。

視線を逸らそうとしたのに、逸らせなかった。

あの笑顔が、どうして自分には向けられないのだろう。

レオニードは、静かに馬車を降りる。

ヴィンセントも慌てて後を追った。

雪を踏みしめる音が、小さく響く。

門の前へ近づくにつれ、二人の姿がはっきりと見えてくる。

ルーカスはすぐにこちらへ気づいた。

その瞬間だった。

ごく自然に。

本当に何気なく。

ルーカスは半歩だけ前へ出た。

エレノアが、その背中の向こうへ隠れる。

レオニードは足を止める。

胸の奥で、さっきまで静かに揺れていたものが、今度ははっきりと形を持った。

見えなくなった。

たったそれだけのことなのに、妙に息苦しい。

ルーカスは、こちらを見たまま動かない。

その背中は大きく、隙がない。

エレノアの姿は、その向こうにすっかり隠れてしまっていた。

レオニードは、穏やかな笑みを崩さなかった。

「ルーカス卿。」

静かな声だった。

ルーカスも一礼する。

「殿下。」

「ちょうど良かった。」

レオニードは微笑む。

「もしご都合がよろしければ。」

「明日の軍務会議のあと。」

「もう一度、お手合わせいただけませんか。」

ルーカスは一瞬だけ目を瞬かせた。

だが、すぐに静かに頷く。

「かしこまりました。」

それだけだった。

余計なことは何も聞かない。

その簡潔さが、かえってレオニードの胸をざわつかせた。

何を聞かれてもいないのに、何かを見透かされたような気がしたからだ。

レオニードも、小さく頷く。

「ありがとうございます。」

「では、また明日。」

一礼し、踵を返す。

その頃にはヴィンセントも追いついていた。

二人は再び馬車へ戻る。

動き出した馬車の窓から見えたのは、もう一度だけ笑うエレノアと、その隣で穏やかに立つルーカスの姿だった。

レオニードは何も言わない。

ただ、窓の外を見たまま、しばらく視線を外さなかった。

胸の奥に残るのは、熱でも怒りでもない。もっと静かで、もっと厄介なものだった。

やがて、そっと目を閉じる。

膝の上で組んだ指を、静かにほどいた。