第八十章 託されたもの
三月も半ばを迎えた。
雪はまだ王都を白く覆っている。
けれど、昼間だけは少しだけ違っていた。
高い空から差し込む陽射しには、ほんの僅かな柔らかさが混じり始めている。
冬の名残はまだ強い。
それでも、遠くで春が息を潜めて待っているような、そんな午後だった。
◇◇◇
放課後。
レオニードは北棟の静かな廊下を歩いていた。
古い木造校舎は今日もひっそりとしている。
廊下を進み、資料室の前で足を止めた。
コンコン。
控えめに扉を叩く。
「こんにちは。」
中から、少し間を置いて返事が返ってくる。
「……こんにちは。」
扉を開く。
資料室には薪ストーブの柔らかな暖かさが広がっていた。
窓際の席。
いつもの場所。
エレノアが本を閉じ、小さく微笑んでいる。
ほんの少しだけ、はにかむような笑みだった。
その笑顔を見ただけで、レオニードの胸の奥がふっと軽くなる。
扉を開けた先に、こうして穏やかな表情で待っていてくれる。
それだけで、今日一日の疲れが少しだけ報われた気がした。
「今日は少し暖かいですね。」
「はい。」
短い会話。
それだけなのに、以前よりずっと自然だった。
レオニードは鞄を机へ置く。
書類を取り出し、机へ広げ始める。
その様子を、エレノアは静かに見つめていた。
何か言いたそうだ。
その視線だけで分かる。
レオニードは書類を置く手を止め、小さく微笑んだ。
「どうかなさいましたか。」
エレノアは少しだけ目を伏せる。
胸の奥にある言葉は、ちゃんと前を向いていた。
「……私。」
ゆっくりと顔を上げる。
栗色の瞳が、真っ直ぐレオニードを見る。
「私にできることは、多くないと思います。」
少し照れたように笑う。
「ですが。殿下が思い描いておられる世界のために。」
「私にできることがあるのでしたら。精一杯、お手伝いしたいです。」
静かな資料室へ、その言葉だけが落ちた。
レオニードは息を呑む。
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
けれど次の瞬間、胸の奥が熱くなる。
嬉しい。
自分が目指すものを、ただ「立派ですね」と言うのではなく、その先にある世界ごと見ようとしてくれている。
その言葉が、あまりにもまっすぐで、あまりにも眩しかった。
しばらく何も言えなかった。
やがて、小さく笑う。
「……ありがとうございます。」
胸の奥が熱くて、喉の奥が詰まる。
こんなふうに誰かに支えたいと言われたのは、初めてではないはずなのに、今はまるで初めてのように心が揺れていた。
机の上へ視線を落とす。
そこには、今日持ってきた書類がある。
本来なら、王城へ戻ってから数人の文官へ分担して依頼する予定だった資料。
王国全域の小麦生産量。
各領地の収穫量。
備蓄。
輸送量。
数字だけで何十枚にも及ぶ。
一人でまとめるには、あまりにも多い。
彼女は、力になりたいと言ってくれた。
その言葉を受け取るなら、自分も信じなければならない。
それに、彼女ならきっとやり遂げてしまうのだろう。
そう思うと、嬉しいはずなのに、同時に胸の奥がきゅっと締めつけられた。
無理をしてほしくない。
けれど、頼りたい。
その二つの気持ちが、静かにせめぎ合う。
レオニードは静かに書類を持ち上げた。
「では。」
少し照れたように笑う。
「お願いしても、よろしいでしょうか。」
エレノアは頷く。
「はい。」
レオニードは書類を差し出した。
「ですが。」
優しく続ける。
「急ぎません。」
「王城へ戻ってから文官へお願いする予定のものです。」
「ですから、本当に無理はしないでください。」
「少しずつで構いません。」
「疲れたら休んでください。」
言いながら、レオニードは自分でも少し驚いていた。
ただ仕事を頼むだけのはずなのに、どうしてこんなにも気にかけてしまうのだろう。
大切にしたい。
そう思ってしまった時点で、もう以前の距離には戻れないのだと、どこかで理解していた。
「……はい。」
エレノアは両手で書類を受け取る。
思っていた以上に重かった。
紙の重さだけではない。
信頼の重さだった。
そのことが少しだけ嬉しかった。
レオニードは、その様子を見て胸の奥が温かくなるのを感じた。
自分が差し出したものを、彼女が真剣に受け取ってくれた。
それだけで、頼んでよかったと思えた。
◇◇◇
翌日。
放課後。
レオニードは資料室へ入る。
まだ来ていないのだろうか。
そう思いながら、自分の机へ近づく。
そこで。
足が止まった。
机の上。
昨日渡した書類が、綺麗に揃えられて置かれていた。
一瞬、理解できなかった。
ゆっくりと手に取る。
ページをめくる。
分類。
集計。
補足。
見やすい。
完璧だった。
一枚。
また一枚。
最後までめくる。
何も抜けていない。
レオニードは静かに目を見開いた。
「……まさか。」
昨日、渡したばかりだった。
王城で数人の文官へ任せようと思っていた量。
それを。
たった一日で。
全部。
まとめてしまった。
驚きだけではない。
胸の奥に、じわりと熱いものが広がっていく。
無理をしたのではないか。
眠らずにやったのではないか。
自分が「急がなくていい」と言ったのに、彼女はそれでも頑張ってしまったのではないか。
レオニードは書類を抱えたまま、思わず息を詰める。
彼女は、こういう時に自分のことを後回しにしてしまう。それでも、こうして完璧に仕上げてくる。
その真面目さが嬉しくて、同時に怖かった。
自分が頼ったことで、彼女に負担をかけてしまったのではないか。
もしそうなら、嬉しいなどと言っている場合ではない。
レオニードは書類を抱えたまま、しばらく机の前に立ち尽くしていた。
「……まさか。」
もう一度、低く呟く。
驚きと感謝と、そして胸を締めつけるような心配が、ひとつになって喉の奥に残っていた。
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