第七十九章 迷うということ
夜。
ローゼンベルク家の屋敷。
窓の外には、薄く積もった雪が月明かりを受けて静かに輝いていた。
暖炉の火は穏やかに揺れ、部屋には薪のはぜる小さな音だけが響いている。
エレノアは机へ向かっていた。
開かれているのは植物図鑑。
久しぶりだった。
文字が、ちゃんと頭へ入ってくる。
一ページ。
また一ページ。
気づけば自然に頁をめくっていた。
「……。」
小さく息を吐く。
読める。
それだけのことが、少し嬉しかった。
コンコン。
控えめなノックが響く。
「エレ。」
聞き慣れた声だった。
「どうぞ。」
扉が開く。
「おう。」
ルーカスだった。
片手には、小さな紙袋を提げている。
「ちょっと良いとこの菓子、もらった。」
そう言って机へ置く。
「一人じゃ食いきれねぇから、半分やる。」
「……ありがとうございます。」
紙袋を開ける。
小さな焼き菓子だった。
ほんのり甘い香りが漂う。
エレノアは自然と微笑んだ。
「お茶、淹れますね。」
立ち上がる。
棚から茶葉を取り出し、湯を沸かす。
その後ろ姿を見ながら、ルーカスはにやりと笑った。
（……戻ったな。）
ここ数週間。
本も読めず、どこか上の空だった。
ようやく、いつものエレノアへ戻ってきた。
それが嬉しかった。
湯気が立ちのぼる。
「どうぞ。」
カップを机へ置く。
二人で向かい合う。
他愛もない時間だった。
焼き菓子を一つ口へ運ぶ。
「美味しい。」
「だろ？」
ルーカスは満足そうに笑った。
「今日。」
「領地運営弁論大会があったんです。」
「ああ。」
「殿下が出場されました。」
その瞬間、エレノアの表情が少しだけ明るくなる。
「本当にすごかったんです。」
自然と言葉が続いた。
「あんなに複雑な領地運営を、一つずつ丁寧に整理されて。」
「先を見据えながら、それでも目の前の人も見ていて。」
「私……。」
少し照れたように笑う。
「改めて、すごい方だと思いました。」
ルーカスは黙って聞いていた。
焼き菓子を一つ口へ放り込む。
しばらくして、楽しそうに笑う。
「でもな。」
エレノアが顔を上げる。
「あの人も、迷う。」
「……え？」
驚いたように目を丸くする。
ルーカスは肩をすくめた。
軽い口調だった。
けれど、嘘ではないと分かる。
エレノアは静かにその言葉を聞いていた。
「そう……なんですね。」
ぽつりと呟く。
胸の奥で、何かが少しだけほどける。
王子も迷う。
完璧ではない。
そんな当たり前のことを、今まで考えたこともなかった。
ルーカスはカップを持ち上げる。
「まあ。」
小さく笑う。
「迷わねぇやつなんて、いねぇよ。」
「殿下だって、俺だって、エレだってな。」
その言葉に、エレノアも小さく笑った。
「……そうですね。」
部屋へ、静かな笑いが落ちる。
その余韻を残したまま、ルーカスはカップを置いた。
「じゃ、帰るか。」
「はい。」
エレノアが立ち上がるより先に、ルーカスはひらりと手を振る。
「菓子、ちゃんと食えよ。残したらもったいないからな。」
「はい。」
「あと、お茶も美味かった。」
そう言って、今度は少しだけ得意げに笑う。
扉が閉まる。
足音が遠ざかっていく。
それを聞きながら、エレノアはしばらくその場に立ち尽くしていた。
さっきまで部屋に満ちていた温度が、少しずつ静けさへ溶けていく。
けれど、不思議と寂しくはなかった。
むしろ、ルーカスが残していった言葉だけが、ゆっくりと胸の奥に沈んでいくのが分かった。
◇◇◇
暖炉の火だけが、小さく揺れている。
エレノアは机へ戻る。
視線は自然と、机の端へ置かれた鍵へ向かった。
真鍮の小さな鍵。
夜の静けさを受け、静かに光っている。
「あの方も……。」
小さく呟く。
迷う。
悩む。
苦しむ。
完璧な王子ではなく、一人の人として。
その姿を思い浮かべる。
そして。
自分は、何ができるのだろう。
助けられるほどの力はない。
支えられるほど立派でもない。
それでも。
「……私にも。」
指先で、そっと鍵へ触れる。
ひんやりとした感触が伝わった。
「何か、できることはあるのかな。」
その小さな呟きだけが、暖かな部屋へ静かに溶けていった。
