第七十八章 違和感とため息
領地運営弁論大会当日。
王立アストレア学園の講堂は、朝早くから異様な熱気に包まれていた。
例年は出場者と担当教師、それぞれの学年の生徒が集まる程度の行事だった。
だが、今年は違う。
「本当に殿下が出場なさるの？」
「最後の学年ですもの。」
「どんな弁論をなさるのかしら。」
講堂の席は、開始前からほとんど埋まっていた。
高学年だけではない。
下級生まで、少しでも良い席を取ろうと早くから集まっている。
壇上正面。
最前列左側。
そこへ静かに腰を下ろしていたのは、副生徒会長セシリア・フォン・クラウゼルだった。
彼女は静かに会場を見渡していた。
（……不思議ですわ。）
殿下が弁論大会へ出場される。
その知らせを聞いた時から、ずっと考えていた。
王城での教育。
生徒会。
王族としての公務。
これだけでも十分すぎるほど忙しい。
その殿下が、準備に膨大な時間を要する領地運営弁論大会へ出場する理由。
どう考えても、ない。
後輩へ背中を見せるため。
そう説明されれば納得はできる。
けれど。
それだけでは、どこか腑に落ちなかった。
やがて。
講堂後方の扉が静かに開く。
レオニード・アルヴェイン。
いつもと同じ立ち姿。
それなのに。
セシリアは、すぐに違和感を覚えた。
（……緊張していらっしゃる。）
長い付き合いだからこそ分かる。
殿下が、人前で緊張するなど見たことがない。
レオニードは壇上へ上がる。
静かに会場全体を見渡す。
その視線は、ひとつひとつの席を確かめるようにゆっくりと流れていった。
そして。
視線が、上段中央で止まる。
その瞬間だった。
レオニードの瞳が、ほんの少しだけやわらぐ。
次の瞬間には、口元に小さな笑みが浮かんでいた。
それは、誰にでも向ける社交的な微笑みではなかった。
王子として整えられたものでもない。
ただ一人を見つけた時にだけ、抑えきれず零れてしまったような、あまりにも自然な笑みだった。
セシリアは思わず息を呑んだ。
（……あの笑顔。）
見たことがない。
社交界で見せる微笑みでもない。
王子としての笑みでもない。
その表情は一瞬で消える。
何事もなかったように、いつもの穏やかな王子へ戻る。
だが。
セシリアの胸には、小さな波紋が残った。
（どなたを……。）
一度生まれた違和感だけは、静かに胸へ残り続けていた。
◇◇◇
一方。
講堂入口の脇。
壁際へ控えるように立っていたヴィンセントは、小さく息を吐いた。
それでも、視線は自然と壇上へ向く。
（やはり。）
殿下は出場された。
最後まで反対だった。
生徒会。
国王教育。
王城での仕事。
その合間を縫って、この大会の準備まで行うなど無茶だ。
側近として止めるべきだった。
そう思っている。
だが。
「出ます。」
あの日、静かにそう言われた。
あの穏やかな声で決められてしまえば、自分には止めるだけの力がなかった。
ヴィンセントは心の中で小さくため息をつく。
壇上へ上がるレオニード。
その視線が、講堂の上段中央へ向いた。
ヴィンセントも、つられるように目を向ける。
そこにいたのは。
栗色の髪。
丸い眼鏡。
静かに座る一人の少女。
エレノア・フォン・ローゼンベルク。
「……。」
今度は、先ほどより深いため息だった。
理由は、もう分かってしまった。
だからこそ、余計に頭が痛い。
王子としては、決して正しい行動ではない。
誰か一人へ向けて大会へ出場する。
その事実を知ってしまえば、側近として素直に喜ぶことはできない。
それでも。
壇上へ立つレオニードの横顔を見る。
ヴィンセントは静かに目を閉じた。
（殿下……。）
本当に、困った方だ。
そう思いながらも、その視線を壇上から逸らすことはできなかった。
