第七十六章 やり直させてください
一か月ぶりに入る資料室は、何も変わっていなかった。
古い本棚。
窓際の机。
薪ストーブのやわらかな熱。
紙と革表紙の匂い。
あの日と同じ空気が、静かに満ちている。
違うのは、自分たちだけだった。
エレノアは部屋を見渡し、自然と窓際の席へ向かった。
以前、いつも座っていた場所だ。
椅子に腰を下ろし、指先で机の木目をなぞる。
視線を落としたまま、しばらく動けなかった。
やがて顔を上げる。
レオニードの机の上には、すでに新しい課題が広げられていた。
羊皮紙。
地図。
資料。
見慣れた光景だった。
その一角を見つめたまま、エレノアは小さく息を吸う。
「殿下。」
レオニードが顔を上げた。
「本日の弁論大会ですが。」
ひと呼吸置いて、続ける。
「本当に……素晴らしかったです。」
言い終えた瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。
レオニードは何も言わず、ただ静かに彼女を見ていた。
その視線に、エレノアはわずかに緊張する。
けれど、もう逸らさなかった。
「あの答えは、私が考えていたものとはまったく違いました。」
「目の前の人を助けるだけではなく、その先の十年まで見据えておられた。」
「短い不便を受け入れてでも、未来を守る。」
「私は……そこまで考えたことがありませんでした。」
言葉にするたび、あの時の感動が鮮明になる。
そこで一度、口元がわずかに緩む。
「資料室でご一緒していた時も、殿下はいつも私とは違う場所をご覧になっていました。」
「ですが、あの日の弁論で、その意味がようやく分かった気がします。」
レオニードは黙ったまま、まっすぐ彼女を見つめていた。
その静かな眼差しに、エレノアは少しだけ息を整える。
「そして。」
一拍。
「私は。」
もう一拍置いて、はっきりと言った。
「殿下のことを、心の底から尊敬しております。」
言い切った瞬間、胸の奥にあった迷いがすっとほどける。
薪が、ぱち、と小さく鳴る。
レオニードの青い瞳が、わずかに見開かれた。
その一瞬、彼の中に走った驚きと戸惑いが、エレノアにも伝わる。
次の瞬間、右手が口元へ上がる。
息をひとつ吐き、視線が床へ落ちる。
エレノアの胸が、ひやりとする。
「……殿下？」
身を乗り出しかける。
返事はない。
指先が膝の上で小さく揺れる。
「申し訳ありません。」
慌てて立ち上がろうとする。
「私、また――」
「違います。」
レオニードが静かに首を振った。
その声は穏やかだったが、どこか必死さも滲んでいた。
エレノアが戸惑う間に、彼はゆっくり顔を上げる。
その表情は、少し困ったようで、どこか照れたようでもあった。
「あなたの評価は。」
口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「思っている以上に、嬉しいのです。」
その言葉に、エレノアは目を瞬かせた。
安堵が胸に広がると同時に、今度は自分の頬が熱くなる。
レオニードはひとつ息を整えると、まっすぐ彼女を見た。
その瞳には、先ほどまでの戸惑いとは別の、静かな決意が宿っている。
「ですが、その前に。」
「エレノア。」
呼びかけは、驚くほど静かだった。
「もう一度。」
「きちんと謝らせてください。」
その言葉に、エレノアはすぐに首を横へ振る。
「いいえ。」
「悪いのは私です。」
「私は取り乱してしまいました。」
「殿下のお気持ちも考えずに、一方的に――」
言いながら、胸の奥が痛む。
あの時の自分の言葉を思い出し、恥ずかしさが込み上げる。
「違います。」
「いいえ。」
「私が――」
「私です。」
言葉が重なる。
どちらも引かなかった。
しばらく見つめ合ったあと、レオニードがふっと息を漏らした。
肩がわずかに揺れる。
「これは。」
困ったように目を伏せる。
「水掛け論ですね。」
その声に、エレノアの口元も少しだけ緩んだ。
それを見て、レオニードは静かに立ち上がる。
椅子を引く音が、部屋に小さく響いた。
机の脇を回り込み、エレノアの前へ来る。
そして深く、一礼した。
王子としてではない。
一人の人間として、まっすぐに。
その真摯さに、エレノアの胸がきゅっと締めつけられる。
顔を上げると、穏やかな笑みがそこにあった。
けれどその奥には、少しだけ照れたような、迷いを越えたような色が見える。
「では。」
少しだけ照れたように、もう一度笑う。
「最初から、やり直させてください。」
