王子の隣に立つために

第七十五章 もう一度

放課後。

エレノアは図書館へ向かった。

いつもの窓際。

いつもの席。

本を開き、文字を追う。

一頁、二頁。

けれど、すぐに手が止まった。

今日も、頭へ入ってこない。

閉じた本へそっと手を置き、小さく息を吐いた。

どうしても、あの弁論大会が頭から離れなかった。

壇上で、まっすぐ前を見て話すレオニード。

一つひとつ積み重ねられていく理論。

短期と長期。

目の前の人と、十年先の未来。

自分があの場で口にしたことを、あそこまで広げ、整え、誰もが納得する形にまで仕上げるなんて、想像すらしていなかった。

現場を見ること。

人を見ること。

目の前の困っている人を、まず救うこと。

それは確かに、自分が話したことだった。

けれど、レオニードはそれをただ繰り返したのではない。

自分の言葉を、もっと大きなものへ変えていた。

領地全体へ。

未来へ。

制度へ。

責任へ。

あの答えは、もう自分の知っている「正しいこと」ではなかった。

もっと深くて、もっと遠くまで届くものだった。

そのことが、どうしようもなく胸を打った。

講評は違った。

『さすが第一王子。』

『素晴らしい。』

『王子らしい。』

誰も、どうしてあの答えへ辿り着いたのかを話さなかった。

誰も、あの理論そのものを見ていなかった。

皆が見ていたのは、立場と肩書きと、整った笑顔だけだった。

あの人は、ただ「王子だから」すごいのではない。

あの人自身が、すごいのだ。

それを、誰かに言いたかった。

できるなら、あの場で誰よりも大きな声で言いたかった。

講評が終わったあとも、周囲の令嬢たちは口々に言っていた。

「素敵でしたわ。」

「真剣なお姿が美しかったですわね。」

「難しいことはよく分からなかったけれど、見惚れてしまいましたわ。」

その言葉を聞くたび、エレノアは胸の奥が少しだけ苦しくなった。

あの答えの中には、もっと確かなものがあった。

人を救うための順番。

未来を壊さないための選択。

短い不便を受け入れてでも、長く続く利を残す覚悟。

それを、誰も見ていない。

誰も、そこに触れない。

自分だけが、あの答えの中身を見てしまったような気がして、息が詰まる。

そして同時に、どうしようもなく伝えたくなる。

すごかったです、と。

あの答えは、すごかったです、と。

どうしてあそこまで考えられたのか、聞きたかったです、と。

それから――。

あの時、あんなことを言ってしまって、ごめんなさい、と。

胸の奥で、言葉が何度も形を変える。

謝りたい。

それが一番先にある。

あの日、自分は泣いて、怒って、逃げるように言ってしまった。

もう構わないでください、と。

あの時は取り乱してしまって、ごめんなさい。

でも、あの資料室で過ごした時間があったからこそ、今日の弁論大会であの答えを聞いて、こんなにも胸が震えたのだ。

そう思うと、謝りたい気持ちと、感謝したい気持ちと、感想を伝えたい気持ちが、全部いっぺんに押し寄せてくる。

どれから言えばいいのか分からない。

何を先に口にすれば、失礼にならないのかも分からない。

けれど、何も言わないままではいられなかった。

鞄へ本をしまい、静かに図書館を出た。

◇◇◇

北棟へ続く渡り廊下。

冬の空気は冷たい。

窓の外には、まだ雪が残っていた。

歩くたび、木の床が小さく鳴る。

ぎし。

また一歩。

ぎし。

その音だけが、静かな校舎へ響いていた。

エレノアはゆっくり階段を上る。

古い手すりへ手を添える。

胸が少し苦しい。

資料室。

けれど、いざここまで来ると、足が少し重くなる。

もし、迷惑だと思われたら。

もし、もう会いたくないと思われていたら。

もし、あの言葉のせいで、本当に距離を置かれていたら。

そう考えると、喉の奥がきゅっと縮む。

あの人は、あんなにも真剣だった。

なら、自分も真剣に向き合わなければいけない。

感想を伝えることも。

謝ることも。

逃げないことも。

全部。

廊下の一番奥。

資料室の前へ立つ。

静かだった。

中からは何も聞こえない。

エレノアは小さく深呼吸をする。

右手を上げる。

ノックをしようとして、止まる。

怖い。

指先が、小さく震える。

ぎゅっと拳を握る。

その瞬間だった。

中から、小さな足音が聞こえた。

木の床が軋む。

ぎし。

一歩。

また一歩。

扉のすぐ向こうまで来る。

エレノアは息を止めた。

かちゃり。

静かな音とともに、扉が開く。

レオニードだった。

一瞬、時間が止まる。

青い瞳が、大きく見開かれる。

信じられないものを見たように。

言葉もなく、ただ目だけが、まっすぐエレノアを映していた。

その瞳の中へ、自分が映っている。

エレノアは動けない。

レオニードも動かない。

ほんの数秒。

静かな沈黙だけが流れる。

やがて、その青い瞳が、ゆっくりと細められた。

春の陽射しが雪を溶かすような、そんな柔らかな笑みだった。

「こんにちは。」

穏やかな声。

責めることも、驚きを口にすることもない。

ただ、いつものように自然な挨拶だけが、二人の間へ落ちた。

エレノアは少しだけ目を丸くする。

思っていた返事ではなかった。

もっと気まずいものを想像していた。

もっと距離のある空気を覚悟していた。

それなのに。

「……こんにちは。」

自然と返事が零れる。

レオニードは何も言わない。

ただ一歩だけ横へ退く。

扉を大きく開ける。

静かに、部屋の中を手で示した。

それだけだった。

エレノアはその手を見つめる。

胸の奥で、張りつめていたものが少しだけほどける。

怒られなかった。

避けられなかった。

それだけで、信じられないほど嬉しかった。

そして、小さく頷いた。

「……失礼いたします。」

一歩。

資料室へ足を踏み入れる。

古い本の匂い。

暖炉の温もり。

机。

本棚。

全部、一か月前までと何一つ変わっていない。

変わったのは、二人だけだった。