第七十二章 それぞれの見ているもの
二月下旬。
冬の冷たさはまだ残っていたが、昼の陽射しにはわずかに柔らかさが混じり始めていた。
その朝、王立アストレア学園はいつもと違う熱気に包まれていた。
「見ました？」
「掲示板！」
「本当でしたのね！」
廊下のあちこちで生徒たちが足を止め、掲示板の前には人だかりができている。そこに貼り出された一枚の紙――『領地運営弁論大会 出場者一覧』。その最上段に記された名前へ、視線は一斉に集まっていた。
第一王子
レオニード・アルヴェイン
その文字を見つけた瞬間、学園中がざわめいた。
「殿下が出場なさるの？」
「初めてですわ！」
「今まで一度も出られなかったのに！」
「絶対に見に行きます！」
令嬢たちは頬を紅潮させ、男子生徒たちも興奮を隠せない。
「今年は優勝決まりだろ。」
「他の生徒と同じ舞台に立たれるなんてな。」
「実践形式で殿下のお考えを聞ける機会なんて、滅多にないぞ。」
教師たちでさえ、小さく笑みを浮かべていた。
「後輩たちにも良い刺激になるでしょう。」
学園全体が、祭りの前のような空気に包まれていた。
◇◇◇
エレノアも、その話を耳にした。
教室へ向かう途中、掲示板の前を通りかかった時だった。人垣の隙間から、一番上の名前が見える。
『レオニード・アルヴェイン』
思わず足が止まる。
（……殿下が。）
領地運営弁論大会。
授業の一環とはいえ、準備は並大抵ではない。自分だけの仮想領地を作り、人口、産業、税収、街道、河川、農地、家畜、商業、治安、領民構成まで考え抜いて教師へ提出する。そして当日は、次々と与えられる問題へ、その領地の領主として答え続ける。
知識だけでは足りない。積み上げてきた設定すべてが問われる大会だ。
しかも相手は、ただの生徒ではない。第一王子としての立場を持つ者。答えが甘ければ王家の考え方として見られ、理論が浅ければ将来の統治への不安として受け取られる。逆に完璧にこなせば、それはこの国の未来への期待へ変わる。
（それなのに。）
国王教育、生徒会、王城でのお仕事。それらを抱えながら、殿下は出場される。
胸の奥が静かに熱くなった。
（きっと。）
（後輩の皆さんへ、何か残そうとなさっている。）
王子だから、ではない。レオニードだからこそ、そういう方なのだとエレノアは知っていた。
◇◇◇
別日。朝、校舎の正面玄関。
生徒会役員たちが登校してくる中央に、レオニードの姿があった。
「殿下、おはようございます！」
「弁論大会、応援しております！」
「とても楽しみにしております！」
次々と声が飛ぶ。
レオニードはいつものように穏やかに微笑んだ。
「ありがとうございます。」
「どうぞ、当日を楽しみにしていてください。」
誰へも同じように、優しく、丁寧に。完璧な第一王子だった。
だが、その笑顔の裏にどれほどの責任が積み重なっているのかを知る者は少ない。王子が公の場で語るということは、学園の一行事を超える。教師も生徒も、やがては貴族社会も、その一挙手一投足を見ている。
その姿を、少し離れた柱の陰からエレノアはふと見かけた。
周囲の令嬢たちは目を輝かせている。
「やっぱり素敵……。」
「お話ししてみたいわ。」
「今年の弁論大会、本当に楽しみ。」
その声を聞きながらも、エレノアだけは違うものを見ていた。
レオニードの笑顔も立ち居振る舞いも、どれも普段と変わらない。それでも、ほんの一瞬だけ、笑みがわずかに薄れたように見えた。すぐに戻ったため、誰も気づかないほどの変化だったが、資料室で向かい合ってきた時間があるからこそ、エレノアには分かった。
（疲れていらっしゃる。）
胸が少し痛む。
無理もない。あれだけ多くのことを抱えているのだ。それでも人前では一切見せない。しかも今回は、ただ忙しいだけではない。王子として出る以上、失敗は許されない。学園の期待も、貴族たちの視線も、将来の国の行方さえも、その背に乗る。
それを知ってしまったからこそ、胸は余計に締めつけられた。
そっと鞄へ手を入れる。指先に触れたのは、小さな硝子瓶だった。いつもの飴だ。
（違う。）
あの日、自分は逃げた。もう私に構わないでください、と言った。そんな自分が、今さら渡していいものではない。
ゆっくりと手を引くと、硝子瓶は鞄の中で静かに揺れただけだった。
冬の風が静かに吹き抜ける。
その冷たさよりも、何もできない自分のもどかしさの方が、ずっと胸に残っていた。
