王子の隣に立つために

第七十三章 壇上へ

領地運営弁論大会当日。

王立アストレア学園の講堂は、朝から異様な熱気に包まれていた。

開場前から生徒たちは列をなし、掲示板の前では早くもざわめきが起きている。

「本当に殿下が出場なさるの？」

「初めてですわ。」

「今年は絶対に見逃せません。」

第一王子レオニード・アルヴェインの出場。

その一報だけで、学園中が浮き立っていた。

王子として講堂に立つことはある。祝辞を述べることも、式典で視線を集めることも、議会で意見を求められることもあった。人前に立つこと自体は、もう怖くない。むしろ、どう見られるかを計算し、どう言葉を置けば場が整うかを考えることには慣れている。

だが、今日は違う。

今日は「第一王子」としてではない。

一人の出場者として、他の生徒と同じ土俵に立つ。

その事実が、胸の奥をじわじわと締めつけていた。

（……こんな感覚は、久しぶりだ。）

王城での会議なら、失敗しても立て直せる。議会での答弁なら、言葉を選び直す余地がある。祝賀の席なら、多少の綻びは笑顔で覆える。

だが、ここでは違う。

一度の判断、一度の答えが、そのまま評価になる。

しかも今日は、王子としての肩書きが、かえって重荷になる。

レオニードは静かに息を吐いた。

指先がわずかに冷たい。

自分でも気づかないうちに、膝の上で組んだ手に力が入っている。

胸の奥でひとつだけ、どうしても消えない思いがあった。

エレノアに、失望されたくない。

あの日から一か月。

彼女の前で、また中途半端な姿を見せたくなかった。

ただそれだけが、今の自分をここまで引き上げている。

彼女が見ている。

そう思うだけで、背筋が伸びる。

ここまで来た以上、最後までやり切る。

その覚悟だけは、揺らがなかった。

◇◇◇

開場と同時に、生徒たちは一斉に席へ流れ込んだ。

前方から順に埋まり、講堂はあっという間に満席になる。

最前列には審査員の教師陣。

その背後には、王城の文官や各省の官僚、議会の書記官まで並んでいた。

本来なら数名で足りるはずの席に、今日は三十名近い大人が座っている。

その異様な光景に、控室の空気が変わった。

「……あれ、官僚じゃないか。」

「なんであんなにいるんだ。」

「聞いていないぞ。」

出場者たちの顔から血の気が引く。

ただでさえ緊張する大会だ。

そこへ王城の目まで加われば、教室の発表とは比べものにならない。

誰もが、喉の奥を固くした。

レオニードも、その光景を見た瞬間、わずかに目を細めた。

官僚たちの並ぶ姿は、彼にとっては見慣れたものだった。

王城では、こうした視線の中で何度も会議をしてきた。誰がどの立場で、どの言葉に反応するかも、ある程度は読める。視線の重さにも、沈黙の圧にも、慣れている。

だが、今日は違う。

彼らは自分を「王子」として見ているのではない。

「出場者」として見ている。

その違いが、これほどまでに息苦しいとは思わなかった。

王城なら、彼らは自分の言葉を待つ。

学園では、彼らは自分の答えを測る。

同じ視線でも、意味が違う。

そして、その視線の先に、エレノアもいる。

そう思った瞬間、胸の奥がさらに強く脈打った。

彼女にだけは、軽い答えを見せたくなかった。

◇◇◇

出場者は学年順に呼ばれ、次々と壇上へ上がっていく。

一年生、二年生、三年生。

皆、必死だったが、どこか硬い。

問いに答えるたび、言葉を探して間が空く者もいる。

レオニードは最後尾で、その様子を静かに見ていた。

壇上へ上がるたびに、出場者たちの肩がわずかに強張るのが分かる。

官僚たちがいる。

王城の実務を担う者たちが、領地運営の答えを見ている。

つまり、ここでの失敗は、単なる学園行事の失敗では済まない。

自分が将来、どのような領主になるのか。

どのような国を作るのか。

その輪郭まで、見透かされる。

そして、その中にはエレノアもいる。

彼女は、ただの見物人ではない。

自分の言葉を、きっと真剣に聞いている。

あの瞳に、曖昧な答えを見せたくなかった。

やがて、教師が最後の名を読み上げた。

「第六学年。」

「第一王子、レオニード・アルヴェイン。」

講堂がどっと沸く。

拍手と歓声、令嬢たちの黄色い声が一斉に押し寄せた。

レオニードは静かに壇上へ上がり、一礼する。

その動作は、何度も繰り返してきたものだった。

王子としての礼。

完璧であるべき所作。

顔を上げた、その瞬間。

張り詰めていた緊張が、さらに強く脈打った。

（ここからだ。）

講堂を見渡す。

歓声の中で、ただ一人、探していた姿があった。

上段中央、後ろ。

栗色の髪に丸い眼鏡。

エレノア。

彼女は静かにこちらを見ていた。

目が合う。

ほんの一瞬。

その瞬間だけ、胸の奥で固く結ばれていたものが、ふっと緩む。

王子としての視線ではなく、ただ彼女を探していた自分に気づいて、レオニードはわずかに息を呑んだ。

「皆様、本日はよろしくお願いいたします。」

落ち着いた声が講堂に響く。

その声は、王子として鍛え上げたものだった。

だが、その奥には、確かに緊張がある。

「私の仮想領地は、北部山岳地帯に位置する人口三万八千人の領地です。」

「主要産業は林業、酪農、小麦栽培。」

「冬季は豪雪により交通が制限されますが、森林資源と水資源に恵まれています。」

「本日は、この領地の領主としてお答えいたします。」

簡潔な説明が終わると、講堂は静まり返った。

教師が羊皮紙を手に取る。

レオニードはその動きを見つめ、わずかに喉を鳴らした。

来る。

最初の問いだ。

王子としてではない。

出場者として積み上げてきたものが、真正面から試される。

教師の声が、静かな講堂へ響いた。

「それでは、第一問です。」

空気がさらに張り詰める。

レオニードは背筋を正した。

指先の冷たさは消えない。

怖いからこそ、真剣になれる。

教師の声が続く。

「あなたの領地では、記録的な豪雪により北部街道が完全に寸断されました。」

「山間部三つの村には、あと十日分の食料しか残っておりません。」

「一方、街道復旧には最低でも二十日を要します。」

「さらに、この豪雪で河川の堤防にも亀裂が見つかり、雪解けが始まれば春には大規模な洪水が発生する可能性があります。」

「予算と人員は限られております。」

「あなたが領主なら、何から着手しますか。」

教師の声が止む。

その瞬間、レオニードの頭の中では、すでに地図と数字が並び始めていた。

食料。

輸送路。

堤防。

避難。

復旧。

どれも急務だ。

だが、どれを先にするかで領地の未来は変わる。

一つでも判断を誤れば、村が飢える。

一つでも遅れれば、春には洪水が人を呑む。

講堂は、水を打ったように静まり返っていた。