第七十一章 止まっていた手
鍵が返されてから、一か月。
レオニードがエレノアの姿を見たのは、たった一度だけだった。
学園のロビー。
人の流れの向こうに、栗色の髪が見えた。
視線が合う。
その瞬間、エレノアはきゅっと唇を結び、抱えていた本を胸元へ寄せたまま、背を向けた。
次の瞬間には、もう人波の向こうへ消えていた。
それきりだった。
資料室は、静かなままだった。
机の向かいには誰も座らない。
本棚の片隅には、あの日のまま、飴の入っていた硝子瓶だけが置かれている。
窓辺の光が瓶の縁を淡く照らしても、そこへ手を伸ばす者はいなかった。
その一か月のあいだ、レオニードは何度も書類の上でペンを止めた。
朝、目を覚ました時。
執務の途中。
課題の頁をめくる時。
夜、机の上の書類を閉じる時。
ふと顔を上げるたび、空いた椅子が目に入る。
そこに座っていた少女の横顔が、何度も脳裏をよぎった。
指先が、無意識に机の端をなぞる。
あの日、振り払われた手の感触が、まだ残っている気がした。
濡れた瞳。
震えた肩。
遠ざかっていった背中。
追いかければ、また逃げるだろう。
そう思うたび、足が止まった。
◇◇◇
放課後。
生徒会室。
机の上には、今日も書類が積まれている。
雪まつりが終わり、ようやく少しだけ落ち着きを取り戻した室内へ、ヴィンセントが新しい書類を置いた。
「学園より届いております。」
レオニードはペンを置き、書類を受け取った。
表紙に記された題名を見て、指先が止まる。
『領地運営弁論大会 参加者一覧』
毎年行われる学園行事だった。
授業の一環として、各自が仮想領地を設計し、その領地をどう治めるかを競う。
人口。
税収。
産業。
地形。
気候。
交易路。
農地。
領民の構成。
治安。
それらをすべて自分で組み立て、教師へ提出する。
大会当日は、その領地に次々と問題が与えられる。
干ばつ。
疫病。
洪水。
飢饉。
交易停止。
反乱。
領主としてどう判断し、どう動くかが問われる。
知識だけでは足りない。
積み上げた設定そのものが試される、手間のかかる大会だった。
だからこそ、準備には時間がいる。
レオニードのもとにも、これまで何度も出場依頼が届いていた。
だが、そのたびに断ってきた。
国王教育。
生徒会。
王城での公務。
社交シーズン。
優先すべきものが多すぎた。
一覧へ視線を落とし、何気なく頁をめくる。
その指先が、ある一文の上で止まった。
『全校生徒 見学必須』
レオニードの目が、その文字を追ったまま動かなくなる。
講堂に、全員が集まる。
当然、エレノアも。
紙を持つ手に、わずかに力が入った。
ページの端が、かすかに鳴る。
彼女は来る。
授業なら、私のことを見てくれる。
その事実だけで、胸の奥が小さく跳ねた。
それだけで、十分だった。
レオニードは一覧を閉じた。
しばらく、その表紙を見下ろしたまま動かない。
やがて顔を上げると、ヴィンセントの方へ視線を向けた。
「ヴィンセント。」
「はい。」
「担当教師へ伝えてください。」
ヴィンセントが書類から顔を上げる。
レオニードは、机の上に置いた一覧へ指先を添えたまま、静かに言った。
「私も、今年は出場いたします。」
一瞬、室内の空気が止まった。
ヴィンセントの目が見開かれる。
「殿下……？」
「準備期間が短いことは承知しています。」
レオニードは淡々と続けた。
声は落ち着いていた。
けれど、書類を押さえる指先だけが、ほんの少し強くなっている。
「それでも、出場します。」
短く言い切る。
これまで何度も断ってきた人間の言葉とは思えないほど、揺らぎがなかった。
ヴィンセントはしばらく口を開けたまま、やがて深く息を吐いた。
「……承知いたしました。」
一礼して下がる。
レオニードは窓の方へ目を向けた。
外では、白い雪が静かに舞っている。
その向こうに、ふと栗色の髪が浮かんだ。
レオニードはまばたきを一つ落とし、机の上の一覧をそっと閉じた。
もう一度だけ。
今度こそ。
その言葉は声にならなかったが、指先は、閉じた表紙の上にしばらく残っていた。
