第七十章 飴屋の灯り
それから、さらに数日が過ぎた。
エレノアは、まだ本に集中できずにいた。
思い浮かぶのは、あの日の資料室で見た青い瞳と、真っ直ぐな声だった。
「あなたの力になりたいのです。」
そう言ってくれた人に、自分は。
「もう私に構わないでください。」
そう突き放してしまった。
胸の奥が、じくりと痛む。
そう考えて、エレノアは静かに本を閉じた。
図書館を出ると、廊下の向こうから、またレオニードの噂が聞こえてきた。
「今日も一年生を案内していらしたそうよ。」
「迷子の子を保健室まで送ってくださったとか。」
「先生のお手伝いまでされていたなんて。」
「本当にお優しい方よね。」
「さすが殿下。」
誰もが、完璧な第一王子を語る。
（……）
ただ守りたかっただけだったのに。
自分の過去を。
静かな日常を。
それだけだったのに、傷つけたくなかった相手を傷つけてしまった。
「……せめて、謝りたい。」
小さく漏れた声は、すぐに消えた。
あの方は王子で、自分はただの男爵令嬢だ。
そう思い直し、エレノアは図書館を後にした。
◇◇◇
今日は、まだ帰るには少し早かった。
冬至を過ぎ、日の入りは少しずつ遅くなっている。
屋敷に戻って着替えを済ませると、エレノアは外套を羽織った。
「少しだけ、出掛けてきます。」
使用人に声を掛け、王都の街へ向かう。
市場ではなく、足が向いたのは小さな飴屋だった。
石造りの建物の一角にある、古びた木の看板の店。
扉を開けると、小さな鈴が澄んだ音を立てた。
外の冷気がふっと背中から離れ、代わりに、甘くやわらかな香りが頬を撫でる。
砂糖を煮詰めたような、どこか懐かしい匂い。
店内には、冬の夕方らしい静けさが満ちていた。
窓際には薄く白い結露が浮かび、外の寒さをやわらかく遮っている。
棚には硝子瓶がいくつも並び、飴の色が灯りを受けてきらきらと透けていた。
琥珀色、桃色、薄い緑、澄んだ青。
小さな粒たちが、まるで宝石のように光を返している。
「いらっしゃい。」
奥から、白髪のおばあさんが穏やかに笑う。
「こんにちは。」
エレノアも自然と微笑み返し、鞄から小さな硝子瓶を取り出した。
掌に乗せると、ひんやりとした硝子の感触が指先に伝わる。
「飴を、少し足していただけますか。」
「あら。」
おばあさんは瓶を見て、優しく目を細めた。
「大事に使ってくれてるんだねぇ。」
「はい。」
蓋を開けると、色とりどりの飴がころりと音を立てる。
硝子同士が触れ合う、澄んだ小さな響き。
おばあさんは新しい飴を少しずつ足していった。
赤いもの、黄色いもの、薄紫のもの。
飴が瓶の底へ落ちるたび、かすかな乾いた音がして、すぐに甘い香りがふわりと立つ。
「今日は冷えたでしょう。お茶でも飲んでいきなさい。」
「ありがとうございます。」
店の奥の小さな丸テーブルに腰を下ろすと、湯気の立つお茶の香りがふわりと広がった。
ティーカップから立ちのぼる白い湯気は、冬の空気に触れてすぐにほどけていく。
茶葉のやわらかな香りに、ほんの少しだけ木の匂いが混じっていた。
ティーカップを両手で包むと、冷えていた指先にじんわりと熱が移る。
店の中は、外の寒さが嘘のように静かであたたかい。
壁際の小さな火鉢が、赤く控えめに燃えている。
その熱が、足元からゆっくりと上がってきて、裾の冷えをやわらげてくれた。
向かいに座ったおばあさんが、思い出したように口を開いた。
「そうそう、最近、病院がずいぶん変わったんだよ。」
「病院、ですか？」
「衛生環境を大きく見直したそうでね。前よりずっと清潔になったって、皆喜んでるよ。」
エレノアは静かに耳を傾けた。
「王子様が、何度も病院へ足を運ばれたそうなんだ。」
「患者さん一人ひとりのお話まで聞いてくださったらしいよ。」
「偉い方なのにねぇ。現場をちゃんと見てくださる方は、ありがたいよ。」
おばあさんは嬉しそうに笑った。
エレノアはティーカップを持つ手を止める。
何度も病院へ。
患者一人ひとりの話を。
その言葉が、胸の奥を静かに熱くした。
資料室だけではなかった。
南区だけでもなかった。
あの方は、本当に、いつも誰かの声を聞いている。
「……本当に、何度も行かれたんですか？」
思わずこぼれた問いに、おばあさんはうんうんと頷いた。
「そうさ。忙しい方だろうにねぇ。けれど、来るたびにちゃんと話を聞いてくださったって、病院の人たちも喜んでいたよ。」
「患者さんも、最初は驚いていたけれど……最後には、皆ほっとした顔をしていたねぇ。」
その言葉を聞いた瞬間、エレノアの胸の奥で、何かがふわりとほどけた。
あの方は、ただ優しいだけではない。
見ている。
聞いている。
ちゃんと、届くところまで歩いている。
それを、街の人たちも知っている。
自分だけが知っていたわけではない。
そう思えたことが、どうしようもなく嬉しかった。
「……よかった。」
気づけば、そんな声が落ちていた。
おばあさんが、やわらかく目を細める。
「ん？」
「いえ。」
エレノアは少し照れたように首を振った。
「何でもありません。」
けれど、胸の奥はさっきまでよりずっと温かかった。
湯気の向こうで、お茶の香りが静かに揺れている。
硝子瓶の中では、飴が小さく触れ合い、かすかな音を立てていた。
外はまだ冷たいはずなのに、この店の中だけは、冬の夜をやさしく包み込むようなぬくもりに満ちている。
あの方の努力は、ちゃんと届いている。
ちゃんと見てくれている人がいる。
それが、どうしようもなく嬉しかった。
ティーカップを両手で包みながら、エレノアは静かに目を伏せる。
「……本当にすごい人。」
