第六十九章 視線の先
柱の陰に、抱えた本を胸元へ寄せたまま立つ、栗色の髪の少女。
エレノアだった。
その姿を見つけた瞬間、レオニードの呼吸が、ほんのわずかに浅くなる。
胸の奥が、強く鳴った。
あの日から、ずっと探していた。
視線が、自然と彼女へ吸い寄せられる。
もう一度だけでいい。
話をしたかった。
謝りたかった。
勝手に踏み込んだことも。
彼女を苦しめてしまったことも。
全部。
喉の奥まで出かかった名を、ようやく飲み込む。
「エレノア。」
彼女の肩が、かすかに震えた。
次の瞬間には、逃げるように背を向けていた。
小さな背中が、人波の向こうへ消えていく。
視線だけが、遅れてそれを追う。
彼女の背中が遠ざかるほど、胸の奥に、別の痛みが静かに広がっていく。
今の彼女に、これ以上近づくべきではない気がした。
また、苦しめてしまうかもしれない。
喉の奥が、ひどく乾いていた。
視線はまだ、彼女が消えた方角を向いたままだった。
心だけは、まだあの背中を追っていた。
もう一度だけ。
話をしたかった。
その思いだけが、胸の奥に残り続ける。
◇◇◇
その様子を、王子のすぐ隣で静かに見つめる人物がいた。
副生徒会長。
公爵令嬢。
セシリア・フォン・クラウゼル。
王都でも指折りの名門、クラウゼル公爵家の一人娘であり、幼い頃から王族教育を共に受けてきた存在。
社交界では、正式な発表こそまだないものの、第一王子レオニード・アルヴェインの婚約者候補筆頭として広く知られている令嬢だった。
誰よりも近くで、レオニードを見てきた。
だからこそ。
今の違和感は、小さくても見逃せなかった。
（……。）
彼の目は、令嬢たちの輪ではなく、柱の陰へ真っ直ぐ向いていた。周囲の誰かに向ける社交的な視線ではない。
（……気のせいでは、ありませんでしたのね。）
セシリアは静かに視線を動かした。
レオニードが見ていた方向。
そこには、先ほどまで彼へ駆け寄っていた下級生たちが集まっていた。
「殿下がこちらをご覧になったわ！」
「本当？」
「目が合いました！」
「素敵……！」
子爵令嬢や男爵令嬢たちが、頬を染めながらはしゃいでいる。
セシリアは、その光景を静かに見つめた。
セシリアは、雪まつりの準備の日のことを思い出す。
レオニードがふと話を止めたことがあった。誰かの報告を聞いている最中なのに、視線だけが一瞬、別の方向へ逸れた。ほんの短い間だったから、あの時は忙しさのせいだと思った。けれど、今日と同じだったのだ。視線が止まり、呼吸が変わり、次の瞬間には何事もなかったように戻る。その一連の流れが、まったく同じだった。
もう、そこには誰もいない。
セシリアは何も言わなかった。
今ある情報だけでは、何一つ判断できない。
静かに視線を戻す。
レオニードはもう、いつもの第一王子だった。
穏やかに微笑み、令嬢たちの話を聞き、誰へも変わらぬ礼を尽くしている。
その姿を見つめながら。
セシリアは胸の奥へ、小さな違和感だけをしまい込んだ。
