第六十八章 届かない一歩
それから数日。
エレノアは、まだ本を読めずにいた。
図書館へ行っても、胸の奥のざわめきは消えなかった。
資料を開いても。
文字は目で追える。
けれど、頭へ入ってこない。
気づけば同じ頁を何度も読み返し、最後には静かに本を閉じてしまう。
「……。」
小さく息を吐く。
今日は少しだけ気分を変えよう。
そう思い、本を抱えたまま図書館を出た。
冬の学園は静かだった。
雪は止んでいたが、冷たい空気だけが廊下をゆっくりと流れている。
窓の外では、積もった雪が淡い陽射しを受けて白く輝いていた。
その時だった。
「あっ、急ぎましょう！」
下級生らしい少女たちが、楽しそうな声を上げながらロビーの方へ走っていく。
「生徒会の方々がいらっしゃるそうよ！」
「本当？」
「見てみたい！」
エレノアも思わず足を止めた。
何気なく、その後を追う。
ロビーへ着くと、そこには生徒会役員たちが歩いていた。
先頭を歩くのは、レオニード。
あの日、資料室を飛び出して以来。
初めて直接、その姿を見た。
胸の奥が、小さく鳴る。
思わず柱の陰へ半歩身を寄せた。
下級生たちは目を輝かせている。
「やっぱり生徒会の方々って素敵ね。」
「私もお話ししてみたい。」
「無理よ。」
別の少女が照れ笑いを浮かべる。
「相手は殿下と、高位貴族の先輩方よ？」
「私たちみたいな子爵令嬢じゃ、とても……。」
「そうよね。」
皆、少し残念そうに笑った。
エレノアは、その会話を静かに聞いていた。
（違う。）
心の中で、小さく呟く。
殿下は。
そんな方ではない。
身分なんて関係なく。
私の話を。
ちゃんと最後まで聞いてくださった。
それを知っている。
「殿下！」
令嬢たちが次々と駆け寄っていく。
「こちら、どうぞ。」
小さな箱。
刺繍入りのハンカチ。
綺麗に包まれた焼き菓子。
それぞれが嬉しそうに贈り物を差し出していた。
レオニードは穏やかな笑みを浮かべ、一つひとつ丁寧に受け取る。
「ありがとうございます。」
「お気遣い、感謝いたします。」
短い言葉を交わすたび、令嬢たちは頬を染めて嬉しそうに下がっていく。
誰もが幸せそうだった。
その時。
本当に、一瞬だけ。
レオニードの表情が揺れた。
贈り物を受け取った、そのほんの刹那。
笑顔が、少しだけ困ったように見えた。
すぐに。
本当にすぐに。
いつもの穏やかな微笑みへ戻ってしまう。
「……。」
エレノアだけが、その小さな変化に気づいた。
誰も気づかない。
令嬢たちも。
周囲の生徒たちも。
皆、「優しい王子様」しか見ていない。
（やっぱり……。）
胸の奥が少しだけ苦しくなる。
その時だった。
レオニードが、ふと顔を上げた。
青い瞳が、こちらを向く。
目が合った。
「……！」
エレノアの身体が固まる。
周囲のざわめきが、遠のいていく。
すべてが、ふっと薄い膜の向こうへ押しやられたように消えていく。
見えているのは、ただ一人。
こちらを見ているレオニードだけ。
青い瞳が、まっすぐにエレノアを捉えていた。
あの日と同じように、何かを言おうとしている気がした。
息が止まる。
心臓の音だけが、やけに大きく耳の奥で鳴った。
あの日。
資料室で。
「もう私に構わないでください。」
そう言ってしまった。
泣きながら逃げた。
謝れていない。
何一つ。
まだ、会わせる顔がない。
次の瞬間。
エレノアは反射的に背を向けていた。
そのまま、人の少ない廊下へ足早に歩き出す。
いや。
逃げるように。
角を曲がり、人影が見えなくなったところで、ようやく足が止まる。
「……。」
静かな廊下。
窓の外では、雪がきらきらと光っている。
エレノアは、本を抱きしめた。
「また……。」
小さく呟く。
「また逃げてしまった。」
本当は。
一言だけでよかった。
「ごめんなさい。」
それだけ言いたかった。
それなのに。
顔を見た瞬間、身体が先に動いてしまった。
「……。」
胸の奥へ、小さな後悔だけが静かに積もっていった。
