第六十七章 本が読めない日
王立アストレア学園。
昼休み。
エレノアは、教室の自席に座っていた。
窓際の席。
昼の光が机の上へ斜めに差し込んでいる。
いつもなら、昼休みの教室は少し騒がしい。
けれど今日は、そのざわめきさえ、厚い布越しに聞いているように遠かった。
静かに本を開く。
昨日借りた歴史書だった。
紙の匂いは落ち着くはずなのに、今日はそれすら胸の奥をざらつかせる。
最初の一行を読む。
もう一度読む。
それでも、意味は頭へ入ってこなかった。
気づけば、同じ段落を何度もなぞっていた。
ページは進まない。
『もう私に構わないでください。』
自分の声が、乾いた木の床に落ちたあの感覚まで、はっきり思い出せる。
「……。」
小さく目を閉じる。
もう迷惑はかけない。
好きだったはずの本が、今日はただの紙の束にしか見えない。
静かなため息が漏れる。
近くの机から、令嬢たちの楽しそうな声が聞こえてきた。
「聞きまして？」
「何のお話？」
「ベルク公爵家が、来年から織物工房を始めるそうですの。」
「まあ。」
「王都でも高級布を作るそうですわ。」
別の声が続く。
「南方の葡萄酒も、今年は出来が良いそうです。」
「冬の晩餐会へ出されるとか。」
「羨ましいですわ。」
さらに。
「新しい首飾りを仕立てましたの。」
「週末のお茶会へ着けて行こうと思いまして。」
「まあ、素敵。」
「公爵夫人もいらっしゃるそうですし。」
「失礼がないように。」
貴族らしい話題だった。
以前のエレノアなら、ほとんど耳へ入らなかっただろう。
けれど今日は違う。
本へ逃げられないぶん、周囲の声だけがやけにはっきりと耳へ刺さってくる。
そして。
「そういえば。」
一人の令嬢が嬉しそうに声を弾ませた。
「今日、廊下で殿下へご挨拶しましたの。」
「まあ！」
「微笑んでくださいましたのよ。」
「まあ、なんてお優しい……。」
「それはもう、春の日差しみたいに柔らかい笑みでしたわ。」
「殿下の微笑みって、どうしてあんなに品があるのかしら。」
「本当に、絵画の中の王子様みたいですもの。」
別の令嬢も、うっとりした声で続ける。
「私は先日、ハンカチを落としてしまいまして。」
「殿下が拾ってくださったんです。」
「まあ、それは……。」
「しかも、わざわざ屈んでくださって。」
「お手を汚されることも厭わないなんて。」
「なんてお優しい方なのでしょう。」
「しかも、返してくださる時の声がとても穏やかで……。」
「まるでこちらが大切に扱われているみたいでしたわ。」
また別の声が重なる。
「一年生の方へ教室まで案内して差し上げているのを見ましたわ。」
「迷って泣きそうになっていた子でしたのに、殿下がすぐに気づいて。」
「『こちらですよ』って、あんなに自然に。」
「本当にお優しい方ですわね。」
「さりげないのに、ちゃんと見ていらっしゃるのよね。」
「さすが第一王子殿下。」
「理想の王子様ですもの。」
「立ち姿もお美しいし。」
「声も落ち着いていて、聞いているだけで安心しますわ。」
「礼儀正しいのに、堅苦しくないのも素敵ですの。」
「どなたに対しても丁寧でいらっしゃるでしょう？」
「それでいて、ちゃんと気遣ってくださるのよね。」
「本当に、あんな方が王子でいらっしゃるなんて誇らしいですわ。」
「ええ、あの方ならきっと、どなたからも慕われますわ。」
「優しいだけではなくて、聡明でいらっしゃるもの。」
「課題の話をされている時も、すぐに要点を掴んでいらしたわ。」
「まあ、そうなの？」
「ええ。あれはきっと、何でもよくお考えになる方ですわ。」
「それに、あの落ち着き。」
「少しも慌てていらっしゃらないのに、必要な時にはすぐ動かれるでしょう？」
「頼もしい方ですわよね。」
「本当に、完璧な方ですわ。」
皆が嬉しそうに笑う。
どの話も、本当なのだろう。
王子なら、そうする。
エレノアも知っている。
けれど。
ページを押さえていた指先が、ぴたりと止まった。
「……。」
違う。
そうではない。
優しい。
もちろん優しい。
けれど、それだけではない。
誰も知らない。
夜遅くまで地図を広げ、何度も書き直していた姿。
現実の課題へ苦しみながら向き合っていたこと。
自分の功績ではないと胸を痛めていたこと。
雷の日、「大丈夫」と繰り返してくれたこと。
そして、誰にも見せない、あの疲れた横顔。
誰も知らない。
「優しい王子様。」
王子が誤解されているからだけではない。
伝えたいのに。
言葉にしたいのに。
喉の奥が詰まって、うまく息ができない。
「……。」
本を閉じる。
ぱたり、と静かな音がした。
今日は、やはり一文字も読めなかった。
それなのに。
令嬢たちが話していた王子のことだけは、不思議なくらい鮮明に心へ残っていた。
