第六十六章 真っ直ぐな剣
雪は静かに降り続いていた。
訓練場には二人だけ。
少し離れた場所で、ヴィンセントが黙って見守っている。
ルーカスは木剣を握り直し、静かに構えた。
無駄のない姿勢。
飾りも威圧もない。
ただ、真っ直ぐだった。
レオニードも木剣を構える。
冷たい空気を胸いっぱいに吸い込み、小さく息を吐く。
静寂。
次の瞬間。
レオニードが踏み込んだ。
乾いた音が雪空へ響く。
カン――ッ。
一撃。
二撃。
三撃。
互いの木剣が何度もぶつかり合う。
レオニードは速かった。
美しい剣筋。
けれど、その美しさの奥に、どこか焦りが混じっていることを、自分でも薄々感じていた。
勝ちたいわけではない。
ただ、今の胸のざわつきを、何かで押し流したかった。
何も考えずに済むほど、身体を動かしたかった。
四合目。
ルーカスの木剣が、わずかに軌道を変えた。
その瞬間。
カンッ――！
鋭い音とともに、レオニードの木剣が高く宙を舞った。
白い雪の上へ、乾いた音を立てて突き刺さる。
静寂。
レオニードは、しばらく自分の手を見つめた。
痺れていた。
指先がじんと熱を持ち、握っていた感覚だけが遅れて戻ってくる。
負けた。
あまりにもあっさりと。
ここまで何もできないとは思っていなかった。
自分は、何をしていたのだろう。
資料室でも、会議でも、何ひとつ整理できず、ただ苛立ちだけを抱えていた。
その苛立ちを剣にぶつければ、少しはましになると思った。
けれど現実は、容赦がなかった。
ルーカスは何も言わない。
ただ静かに木剣を下ろしていた。
冷えた柄を握り直すと、痺れた手の痛みが、ようやくはっきりと意識に上った。
一度だけ深く息を吸う。
レオニードは真っ直ぐルーカスを見る。
「……申し訳ありません。」
静かな声だった。
「一本とお願いしましたが。」
負けた直後に、もう一度頼むのはみっともないだろうか。
けれど、引き下がる方がもっとみっともない気がした。
「もう少し、お付き合いいただけませんか。」
ルーカスは答えない。
ただもう一度、静かに木剣を構えた。
その無言が、拒絶ではなく了承だと分かる。
レオニードは、少しだけ肩の力を抜いた。
◇◇◇
二本目。
三本目。
四本目。
結果は変わらなかった。
すべて、ルーカスの勝ち。
打ち込んでも、受け流される。
踏み込んでも、わずかにずらされる。
最後の一太刀で再び木剣を弾かれたレオニードは、息を整えながら小さく笑った。
肩で息をしながらも、その笑みには、先ほどまでの苛立ちが少しだけ薄れていた。
「……貴方は。」
雪の向こうに立つ青年を見る。
「噂より、数段お強い。」
飾りのない、本心だった。
ただ、純粋にそう思った。
ルーカスは少しだけ考えたあと、静かに答えた。
「殿下は。」
短く息を吐く。
「噂より、弱いです。」
その言葉は、鋭かった。
剣よりも、ずっと。
ヴィンセントの表情が変わる。
一歩前へ出ようとした。
「無礼――」
「ヴィンセント。」
レオニードが静かに制した。
ヴィンセントは口を閉じる。
「何を悩んでるかは知りません。」
レオニードを見る。
「真剣じゃない剣は、届きません。」
その言葉が、胸へ真っ直ぐ刺さった。
エレノアのことを思えば思うほど、何もかもがずれていく。
そのずれを埋める方法が分からないまま、ただ苛立ちだけを抱えていた。
だから剣も、こんなにも鈍っていたのかもしれない。
レオニードは数秒、黙っていた。
平静なふりも、今は要らない。
ふっと、喉の奥から声が漏れた。
「……はは。」
自分でも驚くほど、自然な笑いだった。
肩を震わせながら、レオニードは笑った。
今まで張りつめていたものが、一気にほどけていく。
ずっと胸を締めつけていたものが、少しだけ外れた気がした。
ヴィンセントは目を見開く。
その笑顔は。
心の底から笑った、一人の青年の笑顔だった。
レオニードは笑いながら、目元を拭う。
「その通りですね。」
小さく頷く。
「完敗です。」
雪が静かに降る。
負けたからこそ、見えたものがある。
真剣でなければ、剣は届かない。
やがてレオニードが、穏やかな声で尋ねた。
「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか。」
「何でしょう。」
「貴方は。」
少しだけ迷う。
「どうして、そんなに真っ直ぐ剣を振れるのですか。」
ルーカスは木剣を肩へ担いだ。
空を見上げる。
少しだけ考える。
それから笑った。
「簡単です。」
照れたように頭を掻く。
「真剣じゃないと。」
小さく息を吐く。
「置いていかれる。」
その言葉は、短く、鋭かった。
レオニードの胸へ、真っ直ぐ落ちる。
ルーカスは続ける。
「だから、必死です。」
その笑顔は、どこか誇らしかった。
「置いていかれたくない。」
その一言が、胸の奥を強く打った。
レオニードの胸へ浮かんだのは、一人だけだった。
エレノア。
置いていかれる。
その言葉が、自分の胸にも静かに重なる。
レオニードは、静かに息を吐いた。
「……その気持ち。」
小さく笑う。
「とても、よく分かります。」
木剣を握り直す。
今度は、さっきよりもずっと自然に。
敗北の先に、ようやくひとつの答えが見えた気がした。
真っ直ぐでなければ、届かない。
剣も。
言葉も。
きっと、気持ちも。
「また。」
真っ直ぐルーカスを見る。
「手合わせをお願いしてもよろしいでしょうか。」
ルーカスも笑った。
「もちろんです。」
少しだけ木剣を持ち上げる。
「次は。」
真っ直ぐレオニードを見る。
「本気で。」
その言葉に、レオニードは今度こそ、はっきりと笑った。
