王子の隣に立つために

第六十五章 剣を振る理由

放課後。

北棟資料室。

静かな部屋には、紙をめくる音すらなかった。

どの文字も頭へ入ってこない。

目で追っているはずなのに、意味だけがするりと抜け落ちていく。

胸の奥には、焦りだけがじわじわと溜まっていた。

気づけば、視線は何度も向かいの席へ吸い寄せられていた。

誰もいない椅子。

本を抱え、少しだけ眉を寄せながら考え込んでいた。

何気ない仕草ひとつひとつが、もう目に焼きついて離れない。

「……。」

小さく息を吐く。

分かっていたはずなのに、心のどこかで期待してしまっていた。

扉が開く音を。

レオニードは唇の端をわずかに歪めた。自嘲するように小さく笑う。

「仕事をしましょう。」

誰へ言うでもなく呟き、羽根ペンを持つ。

しかし頭の中は彼女の不在ばかりを繰り返していた。

胸の奥が、ひどく落ち着かない。

何かを失ったような、取り返しのつかない穴が空いたような感覚だけが残っていた。

◇◇◇

夕刻。

王城。

軍部局。

北方支援についての定例会議が始まっていた。

壁いっぱいに広げられた地図。

補給路。

峠。

橋。

各部隊の配置。

文官と軍人が次々と意見を交わしている。

部屋の空気はいつも通り整っていて、誰もが冷静で、誰もが理性的だった。

それなのに、レオニードにはその場の音がやけに遠く感じられた。

「今回の補給経路変更ですが。」

軍務官が資料を掲げた。

「非常に理にかなっております。」

「峠を避けたことで輸送効率が改善されました。」

別の文官も頷く。

「現地調達を前提とした物資配分も、北方では極めて有効でしょう。」

「これなら補給隊の負担も減ります。」

「実に見事なお考えです。」

「さすが殿下でございます。」

賛辞が続く。

部屋中の視線がレオニードへ向く。

胸の奥が、強く痛んだ。

自分のものではない。

そう言い返したかった。

けれど、喉の奥が詰まって声にならない。

あの地図の前で、静かに考え、迷いなく言葉を重ねていたのは彼女だった。

なのに今、褒められているのは自分だけだ。

その事実が、どうしようもなく苦しかった。

「……。」

拳が小さく握られる。

頭の中へ浮かぶのは、地図を前に静かに考え込む栗色の髪。

『現地調達もできます。』

どれも。

彼女の言葉だった。

彼女がいたから、進めた。

彼女がいたから、見えた。

彼女がいたから、ここまで来られた。

それなのに。

違う。

そうじゃない。

胸の奥が熱くなって、息が浅くなる。

耐えられなかった。

「……次の課題へ進んでください。」

部屋の空気が一瞬だけ止まる。

自分でも驚くほど、冷たい声だった。

言った瞬間、レオニード自身がわずかに目を見開く。

こんな声を出すつもりではなかった。

けれど、もう戻せなかった。

軍務官が目を瞬く。

「……承知いたしました。」

それ以上、誰も何も言わなかった。

会議は予定通り続く。

けれど、レオニードは一言も発しなかった。

ただ座っているだけなのに、ひどく疲れていた。

胸の奥では、怒りとも悔しさともつかないものが、静かに渦を巻いていた。

◇◇◇

会議が終わる。

王城の廊下。

ヴィンセントは少し後ろを歩いていた。

何か声を掛けたい。

そう思う。

けれど。

何と言えばいいのか分からない。

「殿下。」

その一言さえ、飲み込んでしまう。

今のレオニードに掛けられる言葉を、自分は持っていなかった。

励ましていいのか。

黙っているべきなのか。

それすら分からない。

背中はいつも通り真っ直ぐなのに、どこか危うく見えた。

触れれば崩れてしまいそうで、ヴィンセントはただ息を殺す。

だから、ただ黙って後ろを歩く。

それしかできなかった。

◇◇◇

訓練所の前を通りかかった、その時だった。

乾いた音が響く。

カン。

カン。

一定の間隔で木剣が打ち合わされている。

レオニードの足が止まる。

その音は、妙に胸の奥へ響いた。

考えることをやめたい。

何もかも、いったん止めてしまいたい。

そんな衝動が、唐突に身体を動かした。

視線の先。

一人の青年が、黙々と木剣を振っていた。

赤い髪。

長身。

精悍な横顔。

ルーカスだった。

雪の積もる訓練場で、一人、ただ剣だけを振り続けている。

その姿は、ひどく静かだった。

誰かに見せるためでもなく、褒められるためでもなく、ただ自分の中の何かを削るように、何度も何度も剣を振っている。

レオニードは何も言わず訓練場へ入る。

入口に立て掛けられていた木剣を一本手に取った。

木の感触が、冷たく掌に馴染む。

その動きを見て、ヴィンセントが目を見開く。

「……殿下。」

呼び止めることもできない。

今のレオニードの背中には、近づいてはいけないような張り詰めたものがあった。

ただ、その背中を見るしかなかった。

一歩進むごとに、胸の奥のざわめきが少しずつ形を変えていく。

怒りでも、悲しみでもない。

もっと曖昧で、もっと苦しいものだった。

ルーカスも動きを止める。

一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから静かに姿勢を正した。

「殿下。」

レオニードは木剣を構える。

「一本。」

短い言葉だった。

けれど、その一言に、今の彼のすべてが滲んでいた。

声は落ち着いているのに、内側はひどく荒れている。

何かを振り払いたい。

何かを忘れたい。

何かを、ただ身体の痛みに変えてしまいたい。

「手合わせをお願いできますか。」

ルーカスは数秒だけ黙っていた。

やがて、近くの木剣を手に取る。

「……承知しました。」

それ以上、何も聞かない。

何も探らない。

ただ、静かに木剣を構えた。

その沈黙が、今のレオニードにはありがたかった。

だからこそ、剣だけが必要だった。

雪は、音もなく降り続いていた。