第六十三章 揺らいだ足元
資料室は静まり返っていた。
窓の外では雪が音もなく降り続けている。
暖炉の火だけが、小さく薪を弾かせていた。
ぱち。
ぱち、と。
乾いた音だけが、広い部屋へ響く。
レオニードは、その場から動けなかった。
扉は閉まっている。
廊下を走っていった足音も、もう聞こえない。
それなのに。
耳の奥では、まだあの音だけが残っていた。
振り払われた右手。
涙で濡れた栗色の瞳。
そして。
自分を見ているはずなのに、自分を見ていなかった拒絶の眼差し。
「……。」
喉の奥が、ひどく乾いていた。
何か言葉を探そうとしても、頭の中は白く濁ったままだった。
自分は何をしたのか。
いや、何をしてしまったのか。
助けたかった。
ただ、それだけだった。
一人で苦しんでいるのなら、少しでも支えになりたかった。
そう思ったはずなのに。
結果として、自分は彼女を追い詰めた。
怯えさせた。
泣かせた。
あの震えは、恐怖だった。
自分に向けられた、明確な拒絶だった。
胸の奥が、じわりと冷えていく。
違う。
違うはずだ、と理性が囁く。
彼女は過去に怯えていたのだ。
あの目を見た瞬間、確かに自分は拒まれたのだと感じてしまった。
その感覚だけが、まだ生々しく残っている。
自分の手首を振り払った力。
扉へ向かう背中。
あの細い肩が、今にも壊れてしまいそうなほど震えていたこと。
それを思い出すたび、胸の奥が鈍く痛んだ。
自分は、何を守ろうとしていたのだろう。
彼女を救いたかったのではないのか。
考えれば考えるほど、答えはひとつに収束していく。
自分が、間違えた。
自分が、踏み込みすぎた。
自分が、彼女の痛みに触れてはいけない場所へ、土足で入った。
暖炉の火を見つめる。
「もう、私に構わないでください。」
その言葉が、胸の内側を何度も擦っていく。
明確で、冷たくて、逃げ場のない言葉だった。
彼女は、あの瞬間、どれほど苦しかったのだろう。
彼女の痛みに触れる資格が、自分にあったのか。
答えは、どこにもない。
ただひとつだけ、はっきりしていることがある。
自分はただ、傷つけてしまった。
その事実が、ひどく重かった。
恐怖だった。
それが、何より堪えた。
暖炉の薪が、小さく崩れる。
その音だけが、時間の流れを教えていた。
コンコン。
静かなノックが響く。
返事はない。
少し間を置いて、もう一度。
「殿下。」
聞き慣れた声だった。
「失礼いたします。」
扉が開く。
ヴィンセントが部屋へ入ってくる。
室内を見回し、すぐにレオニードへ視線を向けた。
「お迎えに参りました。」
レオニードは、ようやく視線を上げる。
「……そうでしたか。」
自分でも驚くほど、声が平坦だった。
いつものように穏やかな笑みを浮かべようとする。
王子としての仮面を、被ろうとした。
何事もなかったように。
何でもないと、そう見せるために。
だが、その瞬間だった。
視界が、わずかに揺れる。
床が遠くなるような感覚。
足元が、ふっと頼りなくなる。
一歩踏み出した足が、思うように力を支えられない。
「殿下！」
ヴィンセントがとっさに腕を支えた。
その手は迷いがなく、いつも通り確かな力を持っていた。
「大丈夫ですか。」
レオニードは目を閉じ、小さく息を整える。
息を吸うたび、胸の奥が痛む。
「……少し。」
それ以上は誤魔化せなかった。
心が、もう限界に近い。
それを身体が先に知らせてしまったのだ。
ヴィンセントは静かに額へ手を当てる。
熱はない。
けれど、顔色は明らかに悪かった。
「本日は、お休みになられた方がよろしいかと。」
短い沈黙。
その言葉が、ひどく遠く感じられた。
立ち止まれば、何かが崩れる気がしていたから。
レオニードは小さく頷いた。
「……そうですね。」
穏やかな声だった。
けれど、その穏やかさは、かろうじて保っているだけのものだった。
「本日は、休ませてください。」
自ら休みを口にする。
そんなレオニードを、今まで一度も見たことがなかった。
それほどまでに、今日の彼は危うかった。
◇◇◇
王城へ戻ると、すでに医師が待っていた。
「殿下。」
「こちらへ。」
体温。
脈。
瞳孔。
ひと通り診察が行われる。
医師の手つきは慣れていて、淡々としていた。
それがかえって、現実を突きつけてくる。
「お疲れが溜まっております。」
「本日は十分にお休みください。」
レオニードは静かに頷いた。
「ありがとうございます。」
診察はそれだけだった。
王子だから。
少し顔色が悪いだけで、医師が待ち、部屋が整えられ、周囲が動く。
それが当然だった。
その事実が、今は妙に空虚だった。
自分は守られている。
何不自由なく。
何もかもが整えられた場所で。
それなのに、ひとつの言葉でここまで揺らいでいる。
あの資料室で、彼女がどれほどのものを抱えていたのか。
自分は、ほんの少し触れただけでこの有様だ。
彼女は、あれをずっと一人で抱えていたのだろうか。
誰にも言えず、誰にも見せず、何年も。
自分は王子だ。
守られる側であり、何かを与える側であり、決して弱さを見せてはならない存在だ。
そう振る舞ってきた。
王子であることは、確かに特権だ。
だが同時に、何も知らずにいられる立場でもある。
彼女の痛みを知らずに済んだのも、きっとそのせいだ。
知らなくてよかったのか。
知らなければならなかったのか。
分からない。
分からないまま、ただ苦しい。
「……。」
ふと、小さく笑う。
乾いた、息だけのような笑いだった。
窓の外では雪が降り続いていた。
白い景色は静かで、何も答えてくれない。
目を閉じる。
浮かぶのは一つだけだった。
大粒の涙。
震える肩。
「もう、私に構わないでください。」
そして。
振り払われた、自分の手。
あの瞬間の感触が、まだ指先に残っている気がした。
もし、彼女が逃げる前に、何かひとつでも違う言葉をかけられていれば。
考えても、もう遅い。
レオニードはゆっくりと拳を握る。
胸の奥が、静かに痛んでいた。
彼女の涙を見てしまったという記憶。
そして、その涙の理由をまだ何ひとつ知らないという無力さ。
それが、ひどく悔しかった。
そして何より。
彼女にもう一度会った時、自分は何を言えばいいのか分からない。
ただひとつ確かなのは、もう以前のようには戻れないということだった。
その予感だけが、静かに胸の底へ沈んでいった。
翌日、資料室の机の上に鍵が置かれていた。
