王子の隣に立つために

第六十二章 届かない言葉

窓の外では雪がゆっくりと舞い落ちている。厚い硝子越しの光は白く鈍く、部屋の中にまで冷えた気配を落としていた。暖炉はあるのに、空気はどこか重く、静まり返った室内には紙の擦れる音さえやけに大きく響きそうだった。

エレノアは机へ本を広げたが、すぐに違和感に気づいた。

（……殿下。）

レオニードの様子が、どこかおかしい。

視線が落ち着かず、何か言いかけては飲み込んでいる。呼吸も浅い。いつもなら穏やかに整っているはずの空気が、今日は妙に張りつめていた。

胸が小さく痛んだ。

昨日、自分が何か迷惑を掛けてしまったのだろうか。

そんな不安だけが、静かな部屋の中で少しずつ膨らんでいく。自分の心臓の音まで聞こえてしまいそうで、エレノアは無意識に指先を握りしめた。

資料室には重い沈黙だけが残った。

エレノアはその重さに耐えきれず、静かに本を閉じた。

鞄へ入れる。

「……失礼いたします。」

立ち上がった、その時だった。

「待ってください。」

静かな声だった。

けれど、今まで聞いたことがないほど切迫していた。低く抑えられているのに、そこに滲む焦りがはっきりと伝わる。エレノアの手が止まる。鞄の紐を握った指先が、わずかに震えた。

レオニードも立ち上がる。

椅子が床を擦る小さな音が、やけに鋭く耳に残った。

もう、止められなかった。

「……貴方が。」

ゆっくりと言葉を選ぶ。喉の奥で一度息を整え、それでもなお声はわずかに揺れていた。

「何かを抱えておられることは、分かっています。」

エレノアの身体が小さく震えた。

視線だけが、ゆっくりと揺れる。呼吸が浅くなる。胸の奥で心臓が一つ、強く打った。

レオニードは苦しそうに目を伏せた。

「こんなことをするのは。」

「卑怯です。」

「最低だということも、分かっています。」

一度だけ息を吸う。その音さえ、静まり返った部屋でははっきり聞こえた。

「昨日。」

「私は、貴方のことを調べました。」

静寂。

その一言で、部屋の空気がさらに重く沈んだ。エレノアの顔から、すっと血の気が引いていく。指先が冷たくなり、鞄の持ち手を握る力が抜けそうになる。

レオニードは続けた。

「十年前——」

ガタン。

エレノアの鞄が床へ落ちた。

部屋に乾いた音が響く。あまりに大きく、あまりに鋭い音だった。肩がびくりと跳ね、丸い眼鏡の奥の瞳が大きく揺れる。唇がわずかに開いたまま、息が止まる。

レオニードは、その反応を見て確信した。

やはり。

十年前だ。

「十年前。」

声が震える。自分でも抑えきれないほど、胸の奥がざわついていた。

「貴方に、一体何があったのですか。」

エレノアは首を横へ振る。

涙が、ぽろりと頬を伝った。

「……何も。」

掠れた声だった。喉が詰まり、言葉にならない。

「何も、ありません。」

「ですが。」

レオニードは一歩だけ近づく。

床板がきしむ音が、静かな部屋に小さく響いた。

「貴方の——」

「なんでもありません！」

珍しく大きな声だった。

その瞬間、エレノアの肩が大きく震えた。涙が次々と零れていく。頬を伝うそれを拭う余裕もないまま、息だけが浅く乱れる。

「過ぎたことです……。」

「もう。」

「終わったことです。」

言葉とは裏腹に、涙は止まらなかった。胸の奥が苦しくて、呼吸をするたびに喉が痛む。視界が滲み、目の前のレオニードの輪郭さえ揺れて見えた。

レオニードの胸が締めつけられる。

「違います。」

静かに首を振る。

「私は。」

「貴方の力になりたいのです。」

「貴方が抱えている重荷を。」

「少しでも——」

その声は、真っ直ぐだった。

嘘は一つもない。迷いもない。本心だった。だからこそ、余計に痛かった。

けれど。

エレノアには、もう届かなかった。

頭の奥で、誰かの声が響く。

『男爵ごときが。』

『身分を弁えなさい。』

『気持ち悪い。』

『気持ち悪い。』

『気持ち悪い。』

何度も。

何度も。

何度も。

頭の中で繰り返される。耳を塞ぎたい。逃げたい。息が詰まる。胸が苦しい。視界の端が白く滲み、指先が冷えていく。

「……お願いです。」

涙で滲んだ視界のまま、レオニードを見る。

「もう。」

「私に構わないでください。」

その言葉に、レオニードは立ち尽くした。

すぐに頭を下げる。

「……申し訳ありません。」

「勝手に踏み込んでしまいました。」

「私は——」

けれど。

その謝罪も、もう届かなかった。

エレノアは鞄を拾い上げる。震える手で紐を掴み、扉へ向かう。足元がふらつきそうになるのを必死で堪えながら、一歩、また一歩と進む。

帰らせてはいけない。

そんな思いだけが、身体を動かした。

「エレノア！」

思わず手を伸ばす。

細い手首を掴む。触れた瞬間、ひどく冷たい。震えているのが分かった。

エレノアが振り返る。

目が合った。

その瞳には、大粒の涙が溢れていた。

そして。

そこにあったのは。

拒絶だった。

恐怖だった。

レオニードを見ている。

それなのに。

見えているのは、自分ではない。

そのことだけが、痛いほど分かった。

「……っ。」

エレノアは力いっぱい手を振り払う。

レオニードの指先から、小さな温もりが離れた。ほんの一瞬の接触だったはずなのに、離れたあとには妙に冷たい空白だけが残る。

次の瞬間。

扉が勢いよく開く。

廊下へ飛び出す。

遠ざかっていく足音だけが、静かな資料室へ長く響いていた。

レオニードは、その場から一歩も動けなかった。