第六十章 答えのない夜更け
「素晴らしいですね。」
その瞬間だった。
エレノアの顔から、みるみる血の気が引いた。
丸い眼鏡の奥の瞳が大きく揺れ、唇がわずかに開いたまま止まる。机へ置かれた両手が、小さく、けれどはっきりと震え始めた。指先が紙の縁をかすかに押し、乾いた紙がわずかに鳴る。
「……。」
レオニードはすぐに異変へ気づいた。
考えるより先に身体が動いていた。
一歩。
静かにエレノアの前へ出る。
自然と、彼女を背中へ隠すような位置になる。視界の端で、彼女の肩がこわばったまま動かないのが分かった。
「ヴィンセント。」
穏やかな声だった。けれど、その響きには、先ほどまでとは違う硬さがあった。
「先日お願いしていた、北方街道の追加資料はございましたか。」
ヴィンセントは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐに姿勢を正した。
「はい、お持ちしております。」
「では、そちらを確認したいので、申し訳ありませんが先に準備をお願いできますか。」
「承知いたしました。」
ヴィンセントは深く一礼し、そのまま資料室を後にした。
扉が静かに閉まる。
厚い木扉が音を吸い込み、最後の気配だけを残して、部屋には二人分の呼吸だけが残った。暖炉の火がぱちりと鳴った。
レオニードはゆっくりと振り返る。
エレノアはまだ俯いたままだった。
机の上に落ちた影の中で、指先だけが微かに震えている。
「……申し訳ありません。」
「私が勝手に紹介してしまいました。」
エレノアは慌てて首を横へ振る。
「いいえ。」
無理に笑顔を作る。
けれど、その笑みは、薄い硝子のように脆く、少しでも触れれば崩れてしまいそうだった。
「大丈夫です。」
「ですが。」
レオニードは少しだけ迷う。
窓辺から差し込む白い光が、彼女の頬の色のなさをいっそう際立たせていた。部屋の空気は暖かいはずなのに、そこだけ冷えたまま取り残されているように見える。
「先ほど。」
「何か、お嫌な——」
「なんでもありません。」
言葉へ被せるように返ってきた。
「お気になさらないでください。」
穏やかな声だった。
穏やかすぎた。
まるで、自分へ言い聞かせるようだった。
エレノアは俯いたまま、ヴィンセントが置いていった資料へ手を伸ばす。
その瞬間。
指先が、小さく震えた。
紙の端を掴むことさえ難しいほどに。
レオニードの胸が締めつけられる。
雷の日と同じだった。
あの日と同じ震え。
暖炉の火が、静かに揺れる。薪が崩れる小さな音が、妙に大きく聞こえた。
「……今日は。」
レオニードは静かに微笑んだ。
「ここまでにいたしましょう。」
エレノアは小さく頷く。
「はい。」
静かに資料を鞄へしまう。革の留め具がかすかに鳴り、部屋の静寂に細い音を落とした。
最後まで顔色は戻らなかった。
◇◇◇
その夜。
王城。
執務室。
暖炉の火だけが、静かに部屋を照らしていた。
厚いカーテンは閉じられ、外の雪明かりはほとんど届かない。火の揺らめきが壁に長い影を落とし、机の上の書類の端を赤く染めている。薪が時折ぱちりと音を立て、そのたびに部屋の空気がわずかに動いた。
レオニードは一人、机へ向かっていた。
書類は開かれたまま。
けれど、文字は一つも頭へ入らない。
羽ペンの先から落ちるインクの匂いが、やけに濃く感じられる。暖炉の熱はあるのに、指先だけが冷えていた。
思い浮かぶのは、今日の資料室だった。
褒め言葉。
顔面蒼白になった彼女。
震えていた指先。
そして。
雷の日。
耳を塞ぎ、涙を流していた姿。
「……。」
ゆっくりと目を閉じる。
雷。
人に対する極端な怯え。
褒められた瞬間に崩れた表情。
それだけではない。
発熱するほど課題に向き合う姿勢。
隣人であるルーカスが、発熱時になぜ駆けつけるのだろう。
長い時間を共に過ごしてきたから。
きっと、それだけではない。
彼は、彼女の何かを知っている。
自分の知らない何かを。
その考えが、胸の奥で静かに形を持ち始める。
レオニードは長く息を吐いた。
今日のあの怯えを見てしまった。
知らないまま見過ごす方が、本当に正しいのだろうか。
しばらく雪を眺める。
窓の外では、白い粒が街灯の光を受けて静かに舞っていた。音もなく降り積もる雪は、答えのない問いをそのまま包み込んでしまうようだった。
机の上のベルへ静かに手を伸ばす。
小さく鳴らす。
澄んだ音が、執務室の重い空気を一筋だけ切り裂いた。
しばらくして。
控えめなノックが響いた。
「失礼いたします。」
「ヴィンセント。」
「はい。」
レオニードは少しだけ視線を伏せた。
暖炉の火が、彼の横顔に揺れる影を落とす。いつもなら迷いなく言えるはずの言葉が、喉の奥で一度だけ止まった。
そして、静かに口を開く。
「一つだけ。」
「お願いしても、よろしいでしょうか。」
ヴィンセントは驚いたように目を瞬かせる。
だが、すぐに深く頭を下げた。
「もちろんでございます。」
暖炉の火が、小さく揺れた。
レオニードはゆっくりと顔を上げる。
レオニードは、しばらく言葉を探していた。
それは王子として決して軽々しく口にしてはいけない頼みだった。
「……ローゼンベルク家について。」
「分かる範囲で、調べていただけませんか。」
暖炉の薪が、小さく音を立てた。
読んでくださってありがとうございます。
六十章までお付き合いいただけて、とても嬉しいです。
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