第五十九章 褒め言葉
放課後。
北棟資料室。
空は厚い雲に覆われていたが、風はそれほど強くなく、窓の外に見える雪も静かに落ちていた。凍えるような寒さではない。むしろ、厚い雲の下にしては穏やかな日だった。
机の上には、北方補給路についてまとめられた資料が何枚も広げられている。
レオニードが提出した課題は高く評価され、実際の補給計画にも一部反映されることになったと聞いて、エレノアは素直に嬉しかった。
自分の考えが役に立った。
それだけでも十分だったのに、レオニードの力になれたと思うと、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「今日も続きを考えましょう。」
「はい。」
いつものように向かい合って座り、資料を広げ、地図を並べる。
紙をめくる音と、羽ペンが机をかすめる小さな音だけが、静かな部屋に落ちていく。
その穏やかな空気が、ほんの少しだけ戻ってきた、その時だった。
コンコン。
控えめなノックの音が、部屋の空気をわずかに揺らした。
エレノアの肩が、反射的に強張る。
レオニードはその変化にすぐ気づき、落ち着いた声で言った。
「大丈夫です。ヴィンセントです。」
「お願いしていた資料を持ってきてくださったのでしょう。」
その声に、エレノアはようやく小さく息を吐く。
扉が開き、外の冷たい空気が一瞬だけ流れ込んだ。
「失礼いたします。」
書類を抱えたヴィンセントが入室する。
整った所作。まっすぐな背筋。隙のない立ち居振る舞い。
部屋へ一歩踏み入れたところで、レオニードは自然な調子で口を開いた。
「そういえば、まだ正式に紹介していませんでしたね。」
エレノアへ視線を向ける。
「こちらは私の側近、ヴィンセント・ノートンです。」
「侯爵家嫡男で、生徒会書記も務めてくださっています。」
ヴィンセントは丁寧に一礼した。
「初めまして。」
エレノアは慌てて立ち上がる。
椅子が床をかすかに鳴らした。背筋を伸ばし、裾を整え、できる限り平静を装って頭を下げる。
「エレノア・フォン・ローゼンベルクでございます。」
礼儀は完璧だった。
けれど、喉の奥だけが少し乾いている。
表情も、きっと少し硬い。
それでもヴィンセントは気づかぬまま、柔らかく微笑んだ。
そして、書類を机へ置こうとした、その時だった。
机いっぱいに広げられた資料が、ふと目に入る。
細かな文字で書き込まれた修正案。
ヴィンセントの足が止まった。
「……これは。」
視線が、自然と資料へ吸い寄せられる。
エレノアの胸が、きゅっと縮んだ。
見られたくない。
机の端に置いた手に、知らず力がこもる。指先が、かすかに震えた。
ヴィンセントは資料を見つめたまま、小さく息を呑む。
「ローゼンベルク嬢が、おまとめになったのですか。」
その声は、驚きに満ちていた。
ただ純粋に感心した声だった。
「素晴らしいですね。」
その言葉が落ちた瞬間、エレノアの中で何かが、ひどく静かに軋んだ。
素晴らしい。
そのたった一言が、やけに遠く感じた。
次の瞬間、視界の端がわずかに揺れる。
紙の白さが、急に眩しく見えた。
机の上のインク壺の黒が、妙に濃く映る。
――男爵ごときが。
低く、冷たい声。
――身の程を知りなさい。
喉の奥が詰まったように苦しくなった。
息を吸っても、胸の半分までしか空気が入らない。
指先の震えが、もう隠せない。
机の縁を掴まなければ、立っていられなかった。
「……エレノア？」
レオニードの声が、遠くから届いた。
その呼びかけだけが、かろうじて現実をつないでいた。
