第五十八章 受け継いだ知恵
放課後。
北棟資料室の扉を開けると、紙と革の匂いが静かに迎えた。
窓の外では雪が細かく舞っている。
部屋の中央、机いっぱいに地図を広げたエレノアが、真剣な顔で何かを書き込んでいた。
「こんにちは。」
穏やかに声を掛ける。
エレノアが顔を上げ、小さく微笑んだ。
「……こんにちは。」
その笑顔を見た瞬間、レオニードは本当にほっとした。顔色は悪くない。頬にも、昨日よりずっと血の気が戻っている。
机へ歩み寄りながら尋ねる。
「体調、もう大丈夫ですか。」
エレノアは少し照れたように笑った。
「はい。もう大丈夫です。」
「昨日はご心配をお掛けしてしまって、申し訳ありませんでした。」
レオニードは静かに首を振る。
「謝る必要はありません。」
「むしろ、私が無理をさせてしまいました。」
机の上に広げられた北方の資料へ視線を落とす。あの難題を渡したのは自分だ。彼女が熱を出したと聞いたとき、胸の奥が鈍く痛んだ。責めるべき相手は自分しかいないはずなのに、どうしてかその痛みは、反省だけでは片づかないものを含んでいる気がした。
「今後は、もう少し気をつけます。」
そう言うと、エレノアは慌てたように首を振った。
「いいえ。」
「私が夢中になりすぎただけですから。」
困ったように笑う。その表情には、昨日までの張り詰めた影がもうない。
レオニードも自然と口元を緩めた。
「今日は何を考えていたんですか。」
エレノアは広げた地図へ視線を落とす。
「昨日、お話しした補給路です。」
細い指先が、雪深い山間部をなぞった。
「ここです。」
山脈の一角だった。
「この辺りは野生動物が多いそうです。」
レオニードは地図を覗き込む。
「野生動物……ですか。」
「はい。」
エレノアは頷いた。
「補給だけに頼るのではなく、現地で確保できる食料も計算に入れた方が良いのではないかと思いました。」
「狩猟や漁が可能な場所を把握しておけば、補給が遅れた場合でも、少しは時間を稼げます。」
レオニードは思わず彼女を見た。
そんな発想は、自分にはなかった。
「……すごいですね。」
「そこまで考えていたんですか。」
エレノアは少しだけ照れたように笑う。
「これは……。」
視線をわずかに逸らしながら、続けた。
「受け売りなんです。」
「受け売り？」
「はい。」
その笑顔が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
「お隣の騎士さまが教えてくださいました。」
「冬の山でも、動物は死なないから、食べ物は何とかなるって。」
「冬の魚は脂が乗っていて美味しいとも、おっしゃっていました。」
思い出しながら話しているのだろう。話している間だけ、肩の力が抜けている。そのことが、なぜかレオニードの目に留まった。
レオニードは静かに頷いた。
（……お隣の騎士。）
その言葉が、胸のどこかに小さく引っかかる。
以前なら、誰のことか分からなかっただろう。だが今は違う。門の前で彼女を迎えていた青年。騎士たちの間で噂になっていた若い騎士。ルーカス・レーヴェン。きっと、彼のことだ。
その名を思い浮かべた瞬間、胸の奥がほんの少しだけざわついた。
不快というほどではない。けれど、見過ごせるほど静かでもない。
エレノアがその話をするときだけ、少しだけ嬉しそうに笑う。その笑顔を見ると、自分まで嬉しくなるはずなのに、同時に胸の奥がわずかに落ち着かなくなる。喜びとも違う。苛立ちとも違う。けれど、何かが確かにそこにある。
資料室には再び静かな時間が流れ始める。
雪は今日も、窓の向こうで静かに降り続いていた。
