第五十六章 止まった足
翌朝。
冬の空は澄み渡り、どこも柔らかな雪化粧に包まれている。
始業前。
レオニードはいつものように登校していた。
令嬢たちが挨拶を交わし、生徒たちは新年の学園生活を楽しそうに話している。
その中で。
ふと、廊下の向こうに栗色の髪が見えた。
エレノアだった。
顔色が悪い。
頬には熱が残っているような赤みがあり、足取りもどこか重そうだった。
レオニードは思わず足を止める。
視線が、ほんの一瞬だけ彼女の横顔に留まった。
次の瞬間には、周囲の生徒たちへ気づかれぬよう、静かに目を伏せた。
喉の奥で、小さく息が詰まる。
レオニードは短く息を吐き、何事もなかったように歩き出した。
◇◇◇
放課後。
北棟資料室。
古い鍵を開け、静かな部屋へ入る。
「……。」
静まり返っていた。
レオニードは小さく部屋を見渡す。
今日は来ないのだろうか。
そう思った瞬間、胸の奥に、説明のつかない落ち着かなさが微かに広がる。
机へ視線を落とした、その時だった。
一冊の資料が置かれていた。
『北方補給路 代替案』
思わず手に取る。
ページを開く。
そこには細かな文字と図が、隙間なく書き込まれていた。
補給路。
積雪量。
雪崩危険区域。
補給拠点候補。
さらに。
もし第一案が使えなくなった場合。
第二案。
第三案。
第四案。
五つ目まで。
一つ潰れても、次。
また潰れても、その次。
何通りもの可能性が整理されている。
レオニードはページをめくる。
そのたびに、小さく息を呑んだ。
指先が、紙の端を無意識に撫でる。
（……二日で。）
一昨日渡したばかりの課題だった。
しかも。
熱がある状態で。
最後のページには、小さな文字が添えられていた。
『雪は毎日変わります。
一つだけでは足りないと思いました。』
その一文を見つめたまま、レオニードはしばらく動けなかった。
驚きと、感心と、心配と。
どれとも言い切れない感情が、喉のあたりで絡まっている。
息を吸うたび、少しだけ胸が痛んだ。
◇◇◇
資料を抱え、生徒会室へ向かう。
廊下の奥から、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「見た？」
「さっき門のところ！」
「ルーカス先輩だったわ」
数人の令嬢が楽しそうに話している。
レオニードは何気なく通り過ぎようとした。
「まあ、相変わらずお目立ちになること。」
「本当に。」
「騎士見習いとは思えないほど、絵になる方よね。」
ルーカス。
その名前が耳に入った瞬間、レオニードの歩幅がわずかに乱れた。
抱えていた資料の端を、指先が少し強く押さえる。
視線だけが、声のする方へ一度流れた。
だが、すぐに前へ戻す。
そのまま歩き出そうとした時だった。
「でも。」
令嬢の一人が、少し声を落として笑う。
「ローゼンベルクさんとご一緒とは、意外でしたわね。」
「ええ。」
「お似合い、というには少し趣が違う気がするわ。」
「ルーカス先輩なら、もう少し華やかなご縁もおありでしょうに。」
その瞬間。
レオニードの足が止まった。
肩が、ほんの僅かに強張る。
抱えていた資料に、指先が深く食い込んだ。
胸の奥で、何かがきしんだ。
（……違う。）
言葉になる前に、心だけが静かに否定した。
違う。
彼女は。
彼女はそんなふうに言われる人ではない。
紙の上だけでは見えない現実を見て。
熱を出すほど考えて。
誰よりも人を思って。
喉元が、わずかに上下する。
令嬢たちの笑い声が続く。
レオニードは一度だけまぶたを伏せ、静かに息を吸った。
閉じたままの指を、ゆっくりとほどく。
「……。」
何も言わない。
言えば、余計な波紋を広げるだけだと分かっていた。
第一王子として。
その一線だけは越えてはいけない。
レオニードは資料を持ち直し、再び歩き出そうとする。
だが、足はすぐには動かなかった。
ほんの一瞬、視界の端が揺れる。
後ろから、小さく咳払いが聞こえた。
「……。」
ヴィンセントだった。
令嬢たちは顔色を変える。
「あ……。」
「し、失礼いたしました。」
慌てて頭を下げ、その場を離れていく。
再び静寂。
レオニードは雪の積もる中庭を見つめたまま、小さく息を吐く。
指先には、まだ資料を強く握った感触が残っていた。
ルーカスが迎えに来た。
それだけだ。
彼女と親しいのだろう。
そう、自分へ何度も言い聞かせる。
それでも。
胸の奥に残った小さな違和感だけは、どうしても静まらなかった。
