第五十五章 焼き林檎
ローゼンベルク家。
二階。
エレノアの部屋。
冬の夕暮れは早く、窓の外はもう薄暗かった。
雪は静かに降り続け、庭木の枝を白く染めている。
部屋の中では暖炉の火が小さく揺れ、その柔らかな明かりだけが静寂を照らしていた。
ベッドにはエレノアが横になっている。
頬は少し赤く、額にはうっすらと汗が浮かんでいた。
コンコン。
控えめなノック。
「入るぞ。」
返事を待たず、扉が静かに開く。
ルーカスだった。
手には冷たい水で濡らした布巾を持っている。
だが、その顔はいつも通り明るく、部屋の空気を少しだけ軽くするような笑みを浮かべていた。
「お、いたいた。」
ベッドの脇へ腰を下ろし、にっと笑う。
「エレ。」
「少し冷たいぞ。」
そう言いながら、額へそっと布巾を乗せる。
ひやりとした感触に、エレノアは小さく目を閉じた。
「……ありがとう。」
掠れた声だった。
「ルーカス様、ごめんなさい。」
申し訳なさそうに呟く。
ルーカスはすぐに肩をすくめた。
「何が。」
「心配を掛けてしまって。」
「そんなもん、今さらだろ。」
軽く笑って、わざと大げさに胸を張る。
「俺が来たんだから、もう大丈夫だ。」
その言い方があまりにも気楽で、エレノアは少しだけ目を細めた。
「久しぶりだなぁ。」
額の布巾を整えながら続ける。
「知恵熱。」
その言葉に、エレノアは少しだけ困ったように笑った。
「昔も、本ばっかり読んで考え込んで、そのまま熱出してたよな。」
懐かしそうに笑う。
「俺が少し忙しくて目を離したらこれだ。」
わざと大げさに肩を落とす。
「寂しかったのか？」
冗談めかした声だった。
そして。
ぽん。
いつものように、頭を軽く叩く。
エレノアは否定もしない。
肯定もしない。
ただ、少しだけ目を細めた。
それだけで十分だった。
「よし。」
ルーカスは立ち上がる。
外套の内側から、大きな赤い林檎を取り出した。
「お前の好物。」
ころん、と机の上へ置く。
「どうやって食べたい？」
エレノアは少しだけ考える。
「……焼き林檎。」
「了解。」
ルーカスは笑う。
「待ってろ。」
林檎を持って暖炉へ向かう。
火の具合を見ながら、小さな鍋を動かし、手際よく準備を始める。
その動きは慣れたもので、少しも迷いがない。
「よし、今日は甘く仕上げてやる。」
ひとり言のように言って、楽しそうに火加減を見た。
その時だった。
机の端へ置かれた、小さな木箱が目に入る。
城で何度も見たことのある、王家の焼き菓子の箱だった。
ルーカスの視線が、ほんの一瞬だけ止まる。
「……。」
だが、すぐに口元へ軽い笑みを戻す。
何も言わない。
問いもしない。
ただ静かに視線を外し、暖炉へ向き直った。
薪を少し動かし、林檎を火の近くへ置く。
ぱちり、と薪が小さく音を立てた。
（……少しだけ、顔色が戻ったな。）
背中を向けたまま、小さく思う。
（考え込み過ぎなんだよ、お前は。）
心の中だけで苦笑した。
それでも、口に出す声は明るい。
「焼き上がるまで、ちゃんと待ってろよ。」
まるで子どもをあやすように言って、肩越しににっと笑う。
林檎はゆっくりと火に温められ始める。
甘い香りが、少しずつ部屋へ広がっていった。
暖炉の火は静かに揺れ続ける。
エレノアは目を閉じたまま、その香りへ小さく息を吐いた。
その温かさだけは、熱に浮かされた身体にも、どこか安心を運んでくれるようだった。
