第五十二章 託すということ
資料室には、薪のはぜる小さな音だけが響いていた。
くべたばかりの薪がゆっくりと火を育て、冷え切った空気に少しずつ温もりを戻していく。
机の上には、新年のお菓子の木箱。
その隣に、革表紙の厚い書類が一冊、静かに置かれていた。
レオニードはその書類を見つめたまま、しばらく動かなかった。
指先が表紙に触れる。
開きかけて、止まる。
そのわずかな迷いだけで、部屋の静けさはいっそう深くなる。
エレノアは黙って、その横顔を見ていた。
やがてレオニードが書類の上に手を置き、小さく息を吐く。
「……その前に、お話があります。」
穏やかな声だった。
エレノアは背筋を正す。
レオニードは彼女を見た。
「私は、あなたを信じています。」
それだけ言って、少し間を置く。
「あなたは、軽々しく誰かに話す方ではない。」
「ですが。」
一度、言葉を切る。
「これからお話しする内容は、国家機密です。」
空気が、わずかに張りつめる。
エレノアは静かに頷いた。
「はい。」
レオニードは続ける。
「以前、王都南区の件で一緒に考えていただきました。」
「ですが、今回は違います。」
「――約束してください。絶対に、現地へ行かないでください。」
その声は静かだったが、はっきりしていた。
命じる声だった。
けれど、そこにあるのは厳しさではない。
エレノアはすぐに頷く。
「……約束します。」
その返事に、レオニードはほんの少しだけ肩の力を抜いた。
そして、一枚の地図を広げる。
王国北部。
白い山脈。
雪に閉ざされた街道。
国境線。
「現在、北方国境に軍事的な動きがあります。」
静かな声だった。
「二十年前、西の国境で起きたような大規模侵攻になる可能性は低いと見られています。」
「ですが、騎士団はすでに北方へ派遣されています。」
エレノアは黙って地図を見つめた。
その指先が、かすかに震える。
冬。
補給。
頭の中で、その言葉だけが大きくなる。
――もし、補給が止まったら。
その考えが浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。
レオニードはすぐに気づく。
「そんな顔をしないでください。」
声はやわらかかった。
「以前も申し上げました。」
「すでに国として動いています。」
「これは、あなたが背負うものではありません。」
エレノアはゆっくり顔を上げた。
レオニードは、わずかに苦笑する。
「……本当は。」
そう言って、資料へ伸ばしかけた手を止めた。
紙を見つめる。
それから、静かに閉じる。
「やはり……やめましょう。」
「あなたにお願いする課題ではありませんでした。」
そう言って、書類を鞄へ戻そうとする。
その瞬間だった。
「待ってください。」
いつもより少し大きな声が、資料室に落ちる。
レオニードの手が止まった。
エレノアは立ち上がっていた。
顔色は少し青い。
それでも、瞳だけはまっすぐだった。
「やらせてください。」
一歩、前へ出る。
「絶対に誰にも話しません。」
「現地へも行きません。」
「約束します。」
「だから……」
息を吸う。
「考えさせてください。」
静かな部屋に、その声だけが残る。
レオニードは彼女を見つめた。
迷いがあった。
渡せば、彼女はきっと考え続ける。
無理をする。
それが分かる。
だから、渡したくない。
けれど。
彼女は逃げない。
困っている人がいると知れば、目を逸らさない。
それも、もう知っていた。
長い沈黙が落ちる。
やがてレオニードは目を閉じた。
ひとつ息を吐く。
それから、もう一度書類を取り出した。
差し出しかけた手が、また止まる。
本当に、これでいいのか。
その迷いが、指先に残る。
それでも。
「……お願いします。」
静かに、書類をエレノアへ渡した。
「ですが。」
レオニードは真っ直ぐ彼女を見る。
「繰り返します。」
「現地には行かないでください。」
「そして。」
ほんの少しだけ、声がやわらぐ。
「一人で背負わないでください。」
エレノアは両手で書類を受け取った。
その重みは、紙だけのものではなかった。
小さく頷く。
「……はい。」
その返事だけが、静かな資料室へ、ゆっくりと落ちていった。
