第五十一章 新しい課題
新年を迎えてから、一週間。
冬休みを終えた王立アストレア学園には、久しぶりに生徒たちの笑い声が戻っていた。
「雪まつり、綺麗でしたわ。」
「領地へ帰っていたから、お土産を持ってきましたの。」
廊下でも中庭でも、話題は年末の雪まつりや新年の出来事ばかりだった。
華やかな笑い声があちこちから聞こえてくる。
エレノアはその輪の横を、いつも通り静かに歩いていた。
誰とも目を合わせず、足音も立てぬように通り過ぎる。
けれど、ふと窓の外へ視線をやるたび、雪まつりの夜に見上げた灯りが、静かに胸の奥へよみがえった。
◇◇◇
放課後。
エレノアは北棟へ向かった。
人気のない渡り廊下を歩く。
古い木造校舎は、冬休みの間ほとんど使われていなかったせいか、いつも以上に冷え込んでいる。
鍵を開け、資料室へ入る。
「寒い……。」
思わず小さく呟いた。
吐く息が白い。
けれど、扉を閉めた瞬間に感じるこの静けさは、嫌いではなかった。
エレノアは慣れた様子で薪ストーブの前へしゃがみ込んだ。
薪を二本並べる。
火打ち石で火を起こし、細い薪へゆっくりと炎を移していく。
ぱちり。
小さな音とともに火が灯る。
やがて薪が燃え始めると、冷え切っていた部屋へ少しずつ温もりが広がっていった。
この部屋に火を入れるたび、少しだけ自分の居場所に戻ってきたような気がした。
その時だった。
コンコン。
控えめなノックが響く。
エレノアは立ち上がり、扉へ向かう。
「どうぞ。」
扉が開く。
「こんにちは。」
「……こんにちは。」
レオニードだった。
冬用の濃紺の外套を脱ぐと、小さく息を吐く。
「火を入れてくださっていたのですね。」
「ありがとうございます。」
「いえ。」
エレノアは少し照れたように笑う。
「寒かったので……。」
言い終える前に、視線が一瞬だけストーブへ逃げる。
レオニードも穏やかに微笑んでいた。
机へ鞄を置く。
そして、その中から小さな木箱を取り出した。
「こちらを。」
エレノアは不思議そうに首を傾げる。
「これは……。」
「新年のお菓子です。」
レオニードは柔らかな笑みを浮かべた。
「雪まつりへお付き合いいただいたお礼でもあります。」
「え……。」
エレノアは小さく目を見開き、すぐに首を横へ振る。
「私こそ、あんなに素敵な景色を見せていただいたのに。」
「そのようなお礼まで……。」
そう言いながらも、視線は自然と木箱へ向いてしまう。
指先が、膝の上でそっと揃えられた。
その様子が少し可笑しくて、レオニードは小さく笑った。
「どうぞ。」
ゆっくり蓋を開ける。
中には、小さな焼き菓子が丁寧に並べられていた。
ひとつひとつへ、王家の紋章が可愛らしく焼き印されている。
「……綺麗。」
思わず声が漏れる。
見た瞬間、食べるのが惜しくなるほどだった。
けれど同時に、ひとつだけでも味わってみたいという気持ちが、どうしようもなく湧いてくる。
「新年だけ作られる焼き菓子です。」
レオニードが静かに説明する。
「王城でも、この時期しか焼かれません。」
「そうなのですね……。」
優しい甘さが口いっぱいへ広がる。
「……美味しい。」
その一言に、レオニードのまなざしがわずかに和らぐ。
エレノアはもう一枚を見つめ、そっと箱へ戻した。
王家の紋章が入った菓子を口にするなんて、少しだけ特別な気がした。
◇◇◇
しばらく穏やかな時間が流れる。
「エレノアは、新年どのようにお過ごしでしたか。」
エレノアは自然と笑みを浮かべた。
「父と、お隣のご家族と一緒に過ごしました。」
「年越し警備の褒美で、大きなサーモンをいただいたそうで。」
「皆でムニエルを作って、残りは燻製にしました。」
話しながら、自然と頬が緩む。
あの朝の賑やかさを思い出すと、肩の力が少し抜けた。
「……燻製。」
レオニードは少し目を丸くする。
「はい。」
「長く保存できますから。」
「なるほど。」
思わず笑う。
「私には、その発想はありませんでした。」
「雪国では、よくあることです。」
エレノアも少し笑った。
また一つ。
知らない世界を教えてもらった。
そんな気がした。
◇◇◇
焼き菓子を食べ終えた頃。
レオニードは表情を少しだけ引き締めた。
机の上へ新しい書類を静かに置く。
「今日は。」
「少し改まったご相談があります。」
その声の変化に、エレノアの背筋が自然と伸びる。
さっきまでの穏やかな空気が、すっと形を変えた。
エレノアも自然と姿勢を正した。
レオニードは静かに息を吸う。
「新年最初の課題です。」
「あなたのご意見を、お聞かせいただけませんか。」
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