第五十章 新しい年
新しい年が始まった。
冬のアルヴェリア王国には珍しく、朝から雲ひとつない青空が広がっている。
夜のあいだに降り積もった雪は、朝日を受けて一面に白く輝き、屋根も庭も道も、まるで磨き上げられた銀のようにきらめいていた。踏みしめればきゅ、と乾いた音が鳴りそうなほど澄んだ雪景色の上を、冷たい光が静かに滑っていく。
頬を刺す空気はひどく冷たい。息を吐けば白くほどけ、指先は外気に触れただけでじんと痺れる。それでも、空はどこまでも高く、風は澄み切っていて、冬の朝特有の凛とした美しさがあった。冷たささえ、今日はどこか清々しく感じられる。
◇◇◇
ローゼンベルク家の屋敷。
玄関先からは、どこか賑やかな声が聞こえてくる。
「一本丸ごとか。」
「これは立派ですね。」
父の穏やかな声と、聞き慣れた笑い声が重なっていた。
エレノアは廊下を歩きながら、小さく首を傾げる。扉の向こうからは、外の冷気がわずかに入り込んでくるはずなのに、屋敷の中は暖炉の熱でやわらかく満たされていて、足元までじんわりと温かい。
玄関ホールへ顔を出した瞬間。
「エレ！」
元気な声が響く。
「明けましておめでとう！」
ルーカスだった。
足元には、銀色に輝く大きなサーモンが横たわっている。朝の光を受けた鱗は、まるで氷の欠片を散りばめたようにきらきらと光っていた。
「明けましておめでとうございます。」
自然と笑顔になる。
父も優しく振り返った。
「おはよう、エレ。」
「おはようございます、お父様。」
ルーカスは得意げに魚を指差した。
「年越し警備の褒美。」
「親父が今いないからさ。」
「母さんと二人じゃ食べ切れねぇ。」
父は魚を眺めながら頷く。
「今日はムニエルにしよう。」
「残りは燻製にすると長く楽しめそうだ。」
「それがいいですね。」
エレノアも嬉しそうに頷く。
「私も、お手伝いします。」
「助かる。」
ルーカスは笑うと、昔と変わらない調子でぽん、とエレノアの頭へ手を乗せた。
「今年もよろしくな、エレ。」
「……はい。」
少し照れながら笑い返す。
その何気ないやり取りに、父も静かに目を細めた。
「今年も、皆で良い一年にしよう。」
穏やかな一言だった。
「はい。」
エレノアは素直に頷く。
屋敷の中には、ゆっくりと温かな空気が流れていた。外には白く冴えた雪景色が広がっているのに、ここだけは火のぬくもりと人の声に包まれている。窓の向こうの冷たい光と、室内のやわらかな温度。その対比が、何気ない新年の朝をいっそう愛おしく感じさせた。
◇◇◇
一方その頃。
王城では、新年祝賀会が盛大に開かれていた。
王族。
大公家。
侯爵家。
伯爵家。
国内の有力貴族たちが一堂に会し、新しい一年の始まりを祝っている。
磨き上げられた大理石の床。
高い天井から吊るされた豪華なシャンデリア。
朝の光が大きな窓から差し込み、金の装飾をまばゆく照らしていた。
その中央に立つ一人の青年へ、自然と視線が集まる。
第一王子。
レオニード・アルヴェイン。
深い紺色の礼装は雪のような白銀の髪をいっそう際立たせ、その整った顔立ちは、冬の朝日を受けて神々しいほどの美しさを纏っていた。背筋を伸ばして立つ姿には、一切の隙がない。まるで光そのものが彼の輪郭をなぞっているかのようで、誰もが息を呑み、自然と見惚れてしまう。
まさに、この国の理想の王子だった。
「殿下。」
「明けましておめでとうございます。」
「本年はいよいよ成人を迎えられますな。」
「ますますのご活躍を期待しております。」
次々と祝辞が寄せられる。
レオニードは穏やかな微笑みを浮かべ、一人ひとりへ丁寧に応えた。
「ありがとうございます。」
「本年も、国民のために一層励んでまいります。」
その笑みは完璧だった。
誰もが憧れる第一王子。
その姿に疑問を抱く者はいない。
けれど。
祝辞が途切れた一瞬。
窓の外へ広がる澄み切った青空が目に入る。
その青さを見つめた瞬間、不意に一人の少女が脳裏をよぎった。
『きっと来年は、もっと良い年になるのでしょうね。』
雪まつりの夜。
ランタンの灯り。
穏やかに微笑む栗色の瞳。
レオニードは誰にも気づかれないほど小さく息を吐いた。
――もっと良い一年に。
その願いは、もう自分一人だけのものではなかった。
祝賀会の音楽が再び流れ始める。
王城は、新しい一年の始まりを華やかに祝っていた。
