第四十九章 良いお年を
また新しい雪が舞い始めた。
はらはら、と。
白い雪は氷のランタンの灯りを受けながら、ゆっくりと地面へ降り積もっていく。
エレノアは小さく空を見上げた。
「また降ってきましたね。」
「ええ。」
レオニードも同じ空を見上げる。
冬の夜は冷える。
先ほど、少し寒そうに肩を震わせていた彼女の姿が脳裏をよぎった。
これ以上引き止めるわけにはいかない…
二人は並んだまま、静かなランタンの灯りを見つめた。
やがて、エレノアがぽつりと口を開く。
「先日、市場へ行きました。」
レオニードは静かに耳を傾ける。
彼女が自分に何を話してくれるのか、その一つひとつを聞き逃したくなかった。
「年越しの準備で、とても賑わっていました。」
少しだけ思い出すように目を細める。
「市場の方々が、お話しされていたんです。」
「今年も無事に年を越せそうだと。」
「食べ物にも困らない。」
「暮らしやすくなった。」
そして。
「王様のおかげだと。」
少し間を置く。
「殿下も、とても頑張ってくださっていると。」
レオニードは小さく息を呑んだ。
胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。
自分が積み重ねてきたものが、誰かの暮らしの中で確かに届いている。
それを、彼女が見て、聞いて、そして自分に伝えてくれている。
その事実が、思っていた以上に嬉しかった。
エレノアは照れたように微笑む。
「私も……嬉しかったです。」
飾らない言葉だった。
誰かを喜ばせようとした言葉ではない。
ただ、本当にそう思ったから口にしただけ。
その一言が、胸の奥へ静かに染み込んでいく。
彼女の嬉しさが、自分の喜びになっていく。
「きっと。」
エレノアは雪像を見つめる。
「来年は、もっと良い年になるのでしょうね。」
その横顔は、どこか遠くを見ているようでいて、けれど確かに今この瞬間を信じているようだった。
レオニードも同じ景色を見つめた。
そして、自分を信じてくれる人がいる。
そのことが、胸の奥に静かな高揚を灯す。
彼女がそう言ってくれるなら、もっと良い年にしたいと、心から思える。
「ええ。」
穏やかに頷く。
「その期待に添えますよう、私も精一杯努めます。」
彼女の言葉に応えたい。
彼女が見た市場の人々の笑顔に、恥じない一年にしたい。
そんな思いが、静かに言葉の奥に宿っていた。
エレノアは嬉しそうに頷く。
その小さな笑顔を見ているだけで、不思議と胸の奥が温かくなる。
その時だった。
夜風が少しだけ強く吹き抜ける。
雪が舞い上がり、ランタンの灯りが揺れた。
エレノアは肩を小さくすくめる。
レオニードはその様子を見て、静かに笑う。
「冷えてきましたね。」
「はい。」
短い返事。
まだ別れたくない。
けれど、引き止める理由を探すほど子どもではいられない。
だからこそ、この短いやり取りの一つひとつが、妙に愛おしい。
少しだけ見つめ合う。
言葉にしなくても、互いに同じことを思っている気がした。
けれど、ここで終わるからこそ、この時間はきっと忘れられない。
エレノアは静かに頭を下げた。
「それでは。」
一拍置いて、柔らかく続ける。
「良いお年をお迎えください。」
その言葉は、ただの別れの挨拶ではなかった。
来年もまた、無事に会えることを願うような、静かな祈りのように聞こえた。
レオニードもゆっくりと一礼する。
「エレノア・フォン・ローゼンベルク嬢も。」
「良いお年を。」
その一言を口にした瞬間、胸の奥に小さな痛みのようなものが走る。
別れを告げたはずなのに、まだ視線を外したくなかった。
エレノアは柔らかく微笑むと、そのまま静かに歩き始めた。
雪を踏む音が、少しずつ遠ざかっていく。
焦茶色のマントが、白い景色の中へ溶けていく。
レオニードは、その背中が見えなくなるまで見送っていた。
◇◇◇
一人残された広場。
静かだった。
雪だけが、音もなく降り積もっていく。
レオニードは小さく息を吐き、校舎へ向かって歩き出した。
足を進めながらも、心はまだ広場に残っているようだった。
彼女の声。
微笑み。
「来年は、もっと良い年になるのでしょうね。」
その言葉が、何度も胸の内で反響する。
自分を信じてくれた人の言葉だ。
渡り廊下の入口。
そこにはヴィンセントが立っていた。
どこか気まずそうな表情を浮かべている。
レオニードはその様子を見て、何も触れなかった。
穏やかに微笑む。
「外は冷えますね。」
静かな声だった。
「そろそろ帰りましょう。」
ヴィンセントは安堵したように頷く。
「はい。」
レオニードはもう一度だけ広場を振り返る。
雪像。
氷のランタン。
誰もいない静かな広場。
降り始めた雪が、灯りをさらに柔らかく包み込んでいた。
レオニードは小さく息を吐く。
胸の奥にある静かな高揚は、まだ消えていなかった。
むしろ、別れたからこそ、より鮮明になっている気さえする。
「……素敵な景色を作ることができて、本当に良かったですね。」
その小さな呟きは、静かに降る雪の中へ溶けていった。
