第四十八章 灯火の下で
温室へ入ったレオニードは、小さく息をついた。
「……お待たせしてしまいました。」
その声には、申し訳なさが滲んでいた。彼女を待たせたという事実が、思った以上に胸に重い。
エレノアは植物図鑑を閉じると、小さく首を横へ振る。
「いいえ。」
少しだけ、はにかむように笑う。
「実は……。」
言葉を探すように視線を落とし、それから静かに続けた。
「広場へは、一度行ったんです。」
レオニードは目を瞬かせる。来てくれていた。その事実だけで、胸の奥がじんと熱を帯びる。
「ですが、人がとても多くて……。」
「少し、驚いてしまって。」
その言葉に、レオニードは苦笑した。
「だから、温室へ戻って本を読んでいました。」
「人が少なくなるまで待とうと思って。」
そして、少し照れたように笑う。
「殿下たちが作り上げた雪まつりですもの。」
「ちゃんと見たかったんです。」
その一言は、レオニードの胸へ静かに落ちた。胸の奥が、じんわりと温かくなる。来てくれた。帰らずに、待っていてくれた。それだけで十分だった。自分が呼んだのではなく、彼女の方から見たいと思ってくれた。その事実が、思っていた以上に嬉しい。
自然と笑みが浮かぶ。
「ありがとうございます。」
短く礼を言うと、レオニードはゆっくりと手を差し出した。この先へ進むのが少し惜しいような、けれど今ここで立ち止まるわけにはいかないような、不思議な緊張があった。
「では。」
「ご一緒に参りましょう。」
エレノアも静かに頷く。
「はい。」
二人は並んで温室を後にした。
◇◇◇
夜の学園は静かだった。
昼間の賑わいはすっかり消え、雪を踏みしめる音だけが、規則正しく夜へ溶けていく。氷のランタンは、校舎から広場まで途切れることなく並んでいた。小さな炎が氷の中で揺れ、その光が雪へ柔らかく映り込む。その灯りの列の中を歩いていると、まるで別の世界へ導かれているような気さえした。
やがて二人は広場へ辿り着く。
誰もいない。
昼間は歓声で満ちていた場所が、今は静かな光だけに包まれていた。雪像はランタンの灯りを受け、昼間とはまるで違う表情を見せている。白い雪は金色の光をまとい、氷の彫刻は月明かりまで映し込むように淡く輝いていた。
エレノアはゆっくりと辺りを見渡す。
「……綺麗。」
小さく呟く。その声には、心からの感動が滲んでいた。レオニードは、その横顔を見て、思わず息を止める。彼女がこうして素直に景色を受け取ってくれることが、こんなにも嬉しいとは思わなかった。
「こんな景色、初めて見ました。」
少し歩きながら続ける。
「皆様で、これだけのものを作り上げられたのですね。」
「準備は、とても大変だったのでしょう。」
レオニードは静かに笑った。
「ええ。」
「思っていた以上に。」
「ですが。」
広場を見渡す。
「その苦労も、今は報われた気がします。」
彼女がこの景色を見ている。その事実だけで、あの苦労は確かに意味を持ったのだと思えた。
エレノアは嬉しそうに頷いた。
「私も、この景色を見ることができて嬉しいです。」
その言葉を聞いた瞬間。胸の奥に、静かな安堵が広がる。けれど同時に、彼女の言葉ひとつでこんなにも揺れる自分に、少しだけ戸惑いも覚えていた。
その時。
夜風が少しだけ強く吹いた。
エレノアの肩が、小さく震える。
「寒くありませんか。」
「少しだけ……。」
その返事に、レオニードは少し迷ってから口を開いた。
「失礼でしたら、お許しください。」
「少しだけ、こちらへ。」
レオニードは彼女の風上へ静かに立った。
冬の風を、自分の身体で受ける。
「これなら、少しは違うかと思いまして。」
エレノアは一瞬だけ目を丸くした。それから、小さく微笑む。
「……ありがとうございます。」
その声は、ほんの少しだけ柔らかかった。礼を言われただけなのに、胸の奥が妙にくすぐったい。レオニードは視線を逸らし、ランタンの灯りへ目を向けた。この距離が、近いのか遠いのか分からない。けれど、今はこの静けさが心地よかった。
二人はそのまま、静かな灯りを見つめていた。
しばらくして。
レオニードがぽつりと口を開く。
「南区の件ですが。」
エレノアも静かに顔を向ける。その視線を受けると、言葉を選ぶのが急に難しくなる。だが、今ここで伝えなければ、きっとこの先も言えない気がした。
「あなたと考えた案が形になり。」
「あなたが危険を承知で現地を見に行くと言った。」
少し間を置く。
「その時、思ったのです。」
レオニードはランタンの灯りへ視線を向けたまま続ける。
「私は……。」
小さく息を吸う。胸の奥にある感情を、言葉にしてしまっていいのか迷う。けれど、もう引き返せなかった。
「あなたに、置いていかれるのではないかと思いました。」
静かな夜だった。その言葉だけが、灯りの中へ落ちる。言ってしまった、とレオニードは思う。こんなことを口にするのは、少し情けないだろうか。だが、黙っている方がもっと苦しかった。
エレノアは数秒、きょとんとしたままレオニードを見つめていた。その沈黙が、妙に長く感じられる。
ふっと笑った。
「そんなわけ、ありません。」
その笑みには迷いも気遣いもなかった。ただ、本当にそう思っているから自然に零れた笑顔だった。そのあまりにもまっすぐな反応に、レオニードは言葉を失う。
「殿下は、いつも私の知らないことを教えてくださいます。」
「私は、追いつこうとしている方ですよ。」
ランタンの灯りが、その笑顔をやさしく照らす。橙色の光が頬を淡く染め、栗色の瞳は穏やかな輝きを宿していた。その笑顔は、あまりにも自然で。あまりにも無防備で。まるで、こちらが何を思っているかなど少しも気づいていないようだった。
レオニードは、一瞬だけ息を忘れる。
――可愛い。
その言葉が、何の前触れもなく胸の奥へ浮かんだ。それは今まで誰にも抱いたことのない感情だった。驚きと、戸惑いと、どうしようもないほどの愛しさが、胸の内で静かに絡み合う。
レオニードは、自分の鼓動が少しだけ速くなったことに気づき、静かに視線を雪像へ戻した。見つめていなければ、今の自分の顔を彼女に見られてしまいそうだった。この感情を、まだ言葉にしてはいけない気がした。
降り積もる雪の中。
氷のランタンだけが、二人の足元をやさしく照らしていた。
